Een patiënt in een ziekenhuis in de stad Atlanta werd vrijdag als eerste geïnjecteerd met zogeheten GRNOPC1 stamcellen, die zijn ontwikkeld door het Amerikaanse biotechbedrijf Geron. De identiteit van de proefpersoon is niet bekendgemaakt.

Het zal nog geruime tijd duren voordat duidelijk wordt of de behandeling het gewenste effect heeft in beschadigde ruggenwervels van patiënten. De stamcellen kunnen zich volgens wetenschappers ontwikkelen tot een reeks verschillende cellen, waaronder zenuwcellen. De behandeling is al getest op dieren. Verlamde ratten kwamen weer in beweging nadat ze waren geïnjecteerd met de stamcellen.

De Britse omroep BBC meldde maandag dat Geron in het afgelopen decennium al 170 miljoen dollar (meer dan 120 miljoen euro) heeft geïnvesteerd in de ontwikkeling van de betreffende stamcelbehandeling. Thomas Okarma, de directeur van Geron, sprak van een „mijlpaal”, die veel sneller is bereikt dan werd gedacht in 1999. In dat jaar begonnen medewerkers van de biotechonderneming voor het eerst proeven te doen met stamcellen uit menselijke embryo’s, onderzoek dat uiterst omstreden is in de Verenigde Staten.

Geron kreeg in januari 2009 toestemming van de federale autoriteiten om verder te experimenteren met GRNOPC1, nadat de proeven eerder nog waren gestuit op een veto vanuit de regering van toenmalig president George W. Bush. De huidige regering van president Barack Obama staat positiever ten opzichte van onderzoek op stamcellen van embryo’s. Tegenstanders begonnen echter juridische procedures, waardoor Geron veel later dan gepland kon beginnen aan nieuwe tests.

Voorstanders van stamcelonderzoek wijzen op de mogelijke voordelen voor de medische wetenschap. Er zijn wetenschappers die verwachten dat dergelijk onderzoek op termijn kan leiden tot succesvolle behandeling van ernstige ziekten als alzheimer en kanker. Britse deskundigen spraken maandag net als Geron-topman Okarma van „zeer opwindend nieuws” en „een mijlpaal op weg naar medicijnen die zijn gebaseerd op stamcellen”.