De testwagens van het model Toyota Prius en Audi TT hebben een grote cilinder op het dak, die alles in de gaten houdt wat er rond de auto gebeurt. Software zorgt ervoor dat de auto zo vrijwel zelf kan rijden. Vrijdag meldden Duitse wetenschappers in Braunschweig een succesvolle testrit met een zelfsturende Volkswagen Passat, maar het Amerikaanse Google beweert al veel verder te zijn.

De Google-ingenieurs beweren dat de stuurrobot sneller reageert dan mensen, stellen ze maandag in The New York Times. Door de techniek zouden auto’s veilig dichter achter elkaar kunnen rijden, zodat wegen dubbel zo druk kunnen worden. Tegelijk zouden er ook minder verkeersdoden vallen.

De techniek is volgens hen al zo vergevorderd dat de wagens ingesteld kunnen worden op verschillende rijstijlen. Bij een voorzichtige rijstijl houdt de auto meer afstand. Bij een agressieve stijl wil hij juist voordringen.

De testwagens reden tussen Los Angeles en San Francisco. De wagens trekken aandacht, maar volgens de initiatiefnemers denken veel mensen dat het een auto voor Google Streetview is.

Het project komt voort uit Streetview, het Googleproject om alle straten te filmen. De medebedenker daarvan, directeur Sebastian Thrun, werkt nu bij het Stanford Artificial Intelligence Laboratory met vijftien ingenieurs aan het project. Eerder had hij al een project gedaan voor het Amerikaanse ministerie van Defensie om auto’s zelf door de woestijn te laten rijden.