Nadat ruim 90 procent van de stemmen was geteld lag Menem aan kop met 24,3 procent. Hij werd op de voet gevolgd door Kirchner, die 22 procent heeft behaald. De econoom Ricardo Lopez Murphy was derde met 16,4 procent.

Een tweede ronde is noodzakelijk omdat geen van de kandidaten meer dan 45 procent van de stemmen of meer dan 10 procentpunten dan zijn voornaamste rivaal haalde. Van tevoren was al vrijwel zeker dat het tot een tweede ronde zou komen. Die wordt gehouden op 18 mei. Het is voor het eerst dat een tweede ronde de beslissing moet brengen in de strijd om het Argentijnse presidentschap.

Menem moest drie jaar geleden vertrekken op verdenking van corruptie. Hij kwam onder huisarrest te staan en zijn politieke loopbaan leek voorbij, maar na een juridische strijd van een halfjaar werd hij vrijgesproken. In de aanloop naar de verkiezingen van zondag wierp hij zich op als de enige die Argentinië uit de ruim een jaar geleden begonnen economische crisis kan helpen. Volgens zijn tegenstanders is Menem juist zelf verantwoordelijk voor de crisis. Van 1989 tot 1999 was hij als president verantwoordelijk voor het opbouwen van de immense buitenlandse schuld en het vasthouden aan de irreële koppeling van de peso aan de Amerikaanse dollar, redeneren Menems critici.

„We gaan dit land omhoog trekken uit de echte ellende die iedereen die na mij kwam heeft achtergelaten”, zei Menem gisteravond. In een overwinningsrede beloofde hij zijn aanhangers op 18 mei te zullen triomferen. „De tweede ronde is slechts een formaliteit”, riep hij.

Menem kan veel van de nieuwe armen tot zijn aanhang rekenen. De 72-jarige Menem is getrouwd met de 37-jarige Cecilia Bolocco, voormalig Miss Universe. Onlangs maakten zij bekend een kind te verwachten.

Kirchner (53) is naar voren geschoven door de regering van zittend president Eduardo Duhalde, die niet meedeed aan de verkiezingen. Kirchner is nu gouverneur van de provincie Santa Cruz in Patagonië. Hij benadrukte zondag Menem verantwoordelijk te houden voor de armoedige toestand waarin het land verkeert. Volgens de peronist hebben de Argentijnen in de tweede ronde op 18 mei de keuze tussen twee economische modellen: „Eén dat Argentinië in de schulden heeft gestort en één dat banen en waardigheid schept.”

Lopez Murphy, een in de Verenigde Staten opgeleide econoom, was in 2001 twee weken lang minister van Economische Zaken. Hij wilde toen een bezuinigingsoperatie van 4,5 miljard dollar doordrukken, maar moest onder invloed van protesten in zowel het kabinet als op straat bakzeil halen, waarna hij aftrad. De afgelopen weken schoot hij in de peilingen snel omhoog.

De nieuwe president treedt op 25 mei aan en moet meteen hard aan het werk. De werkloosheid in Argentinië ligt naar schatting tegen de 25 procent, al is het officiële cijfer 17 procent. Bijna 60 procent van de Argentijnen leeft onder de armoedegrens - twee keer zo veel als voor januari 2002, toen Argentinië de peso moest loskoppelen van de dollar, hetgeen de diepe economische crisis ontketende.

De definitieve uitslag werd later vandaag verwacht. De winnaar van de tweede ronde volgt Duhalde op, die in januari 2002 als waarnemend president werd aangesteld na een chaotische, door grote rellen ontsierde periode waarin de Argentijnen binnen twee weken tijd vijf presidenten zagen langskomen.