Het General Accounting Office (GAO, onafhankelijke rekenkamer van het Congres) meldt in een rapport over deze materie dat in 2001 minstens 12.700 kinderen onder de voogdij van de overheid zijn geplaatst. Het zijn er in werkelijkheid waarschijnlijk veel meer, want in 32 van de 50 Amerikaanse staten worden de gegevens over deze problematiek niet centraal bijgehouden.

Het probleem ontstaat doordat het ziekenfonds in veel staten psychiatrische verzorging niet vergoedt en ouders de dure verzorging zelf niet kunnen betalen. Maar ook kapitaalkrachtiger ouders worden soms gedwongen tot deze stap, omdat hun verzekering psychiatrische verzorging niet vergoedt. „Dit is werkelijk een tragedie, dat gezinnen om financiële redenen afstand moeten doen van kinderen die psychiatrische hulp nodig hebben. Dit moet geregeld worden, want onze maatschappij laat deze kinderen in de steek”, aldus David Fassler, een kinderpsychiater in Burlington (Vermont).

Hij wijst erop dat sommige kinderen die hulp behoeven in een verkeerd milieu terechtkomen, ook al krijgen zij dan wel hulp. „Het is nooit bevorderlijk voor een bepaalde behandeling als je moeilijke kinderen bij misbruikte leeftijdgenoten of bij jeugdige delinquenten onderbrengt”, zo meent Fassler. Sommige staten hebben de laatste jaren hun beperkte opvangmogelijkheden voor jonge psychiatrische patiënten teruggeschroefd vanwege budgettaire beperkingen. Zo heeft New Jersey beslist dat daar niet meer dan 180 jonge patiënten per jaar behandeld kunnen worden, terwijl volgens deskundigen een veelvoud hiervan behandeling nodig heeft.

Het onderzoek van het GAO vond plaats op verzoek van senator Susan Collins en de afgevaardigden Pete Stark en Patrick Kennedy. „Dit rapport van de GAO bevestigt wat veel gezinnen allang weten, namelijk dat de opvang van moeilijke kinderen die behandeling nodig hebben in veel gevallen onmogelijk is in ons systeem; een systeem dat gezinnen uit elkaar drijft in plaats van ze bijeen te houden. Een problematiek die dringend correctie behoeft”, aldus Kennedy.