Hoewel Martinair internationaal nooit een grote speler is geweest op het gebied van passagiersvervoer, zijn de stewardessen in de rode mantelpakjes toch een begrip in Nederland. Momenteel heeft Martinair nog een kleine passagiersvloot van vier Boeings 767, die met name verre bestemmingen aandoen, zoals Mexico en het Caribisch gebied.

Op het gebied van vracht is Martinair daarentegen een zwaargewicht. Naar eigen zeggen is de maatschappij de grootste vervoerder van ‘perishables’: snijbloemen, groenten en fruit. Martinair Cargo heeft een omvangrijk netwerk in Azië, het Midden-Oosten, Afrika en Latijns-Amerika.

Martinair dankt zijn naam aan luchtvaartpionier Martin Schröder, die het bedrijf in 1958 oprichtte. Martin’s Air Charter begon met één toestel, waarmee zowel passagiers als vracht werden vervoerd. Anno 2010 heeft Martinair wereldwijd 1800 mensen in dienst.

Een zwarte bladzijde in de geschiedenis van Martinair is het vliegtuigongeluk op 21 december in het Portugese Faro. 56 mensen kwamen om het leven. Het is het tweede zware ongeluk in de historie van de luchtvaartmaatschappij. Het eerste was in december 1974, tijdens een vlucht met pelgrims van Indonesië naar Mekka. Het toestel vloog in Sri Lanka tegen een berg. De 184 Indonesische passagiers en zeven Nederlandse bemanningsleden kwamen om het leven.

Martin Schröder heeft lange tijd aan het roer van zijn bedrijf gestaan. In 1998 gaf hij het stokje door en enkele jaren daarna zegde hij zijn commissariaten op. Sinds 2007 is Paul Gregorowitsch topman bij Martinair.

Sinds eind 2008 is Martinair volledig in handen van KLM. Het moederbedrijf heeft al eerder aangegeven te willen bekijken hoe de beide bedrijven en ook het andere dochterbedrijf van KLM, Transavia, beter kunnen samenwerken. Dat KLM de passagiersdivisie van Martinair overneemt, past helemaal binnen deze gedachte.