De expositie beslaat een periode van bijna 2500 jaar en toont beelden, vazen en voorwerpen uit de Oudheid. Ook zijn er schilderijen te zien uit de 17e en 18e eeuw die het leven van Alexander als onderwerp hebben.

Onder zijn korte, maar heftige regeerperiode veroverde Alexander vanuit Macedonië een groot rijk dat zich uitstrekte van Griekenland tot de Indus. Als twintigjarige volgde hij zijn vermoorde vader op en begon een veldtocht die hem beroemd maakte.

Het was het begin van het hellenisme: De verspreiding van de Griekse cultuur en vermenging daarvan met diverse lokale beschavingen. De wederzijdse invloeden bleven nog eeuwen na zijn dood bestaan.

Alexander stichtte steden, stimuleerde de wetenschap en bracht welvaart in het hele rijk. Na zijn dood viel dit rijk weer snel uiteen, maar de herinnering aan Alexander en zijn invloed bleef groot. Eeuwen later was hij voor Europese, Perzische en Indiase vorsten het grote voorbeeld. Zelfs in de Koran wordt verwezen naar zijn heldendaden en goede eigenschappen, aldus een begeleidende tekst. Toch kon hij ook zeer wreed zijn en is hij in het Oosten ook bekend als Alexander de Gruwelijke.

Alexander legde tijdens zijn grote veldtocht met zijn 50.000 soldaten ruim 23.000 kilometer af voordat hij op 32-jarige leeftijd om het leven kwam. De omstandigheden rondom zijn dood zijn onduidelijk. Volgens sommige bronnen raakte hij tijdens een van zijn beruchte drankorgiën bewusteloos, waarna hij stierf. Volgens anderen werd hij vergiftigd.

De tentoonstelling gaat in op de mythen rond Alexander, maar belicht ook de werkelijkheid. Ook de invloed van Alexander op de latere Romeinen komt aan de orde. Hij was het grote voorbeeld van koning Lodewijk XIV (1638-1715) en de Russische tsarina Catharina de Grote (1729-1796).

Tegelijk met de expositie in de Hermitage presenteert het Allard Pierson Museum in Amsterdam de tentoonstelling Alexanders erfenis - Grieken in Egypte.