Asseri besloot na een verblijf van vijf jaar in de VS onder te duiken nadat zijn diplomatieke paspoort niet werd verlengd door de autoriteiten in Saudi-Arabië. Die eisten dat hij terug zou keren naar het Arabische schiereiland, volgens Asseri nadat ze zijn seksuele geaardheid hadden ontdekt door middel van spionage. Ook zouden zijn voormalige bazen woedend zijn over kritiek die de diplomaat op een website had geuit op vier Arabische prinsen die een luxeleventje leiden in de Verenigde Staten.

Zijn hechte vriendschap met een Joodse vrouw uit Israël vormde de derde reden voor Asseri’s ontslag. „Mijn leven is in groot gevaar en als ik terugkeer naar Saudi-Arabië, dan zullen ze me publiekelijk executeren”, schreef Asseri in een e-mail aan NBC News.

De situatie brengt de Amerikaanse regering in een lastig parket. Saudi-Arabië is een belangrijke handelspartner en een trouwe bondgenoot van de VS in het Midden-Oosten. Koning Abdullah werd in juni nog met alle egards ontvangen op het Witte Huis door president Barack Obama.

Tegelijkertijd uitten niet alleen mensenrechtenorganisaties maar ook het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, felle kritiek op het bewind in Saudi-Arabië. Dit vanwege de religieuze en politieke intolerantie in het koninkrijk. De machthebbers in Riyad worden verder vaak op de vingers getikt wegens de discriminatie van vrouwen en de keiharde aanpak van homoseksualiteit.

Het komt hoogst zelden voor dat een Saudische diplomaat asiel aanvraagt in de Verenigde Staten. De laatste keer dat dat gebeurde, was in 1994. Destijds ging het om een medewerker van de Saudische delegatie bij de Verenigde Naties, die publiekelijk kritiek uitte op de mensenrechtensituatie in zijn land en op de vermeende steun van het bewind in Saudi-Arabië aan terroristen.