Oekraïne, het grootste geheel in Europa gelegen land, maakte zich in 1991 los van de uiteenvallende Sovjet-Unie, waar Russisch de dominerende taal was. Sindsdien promoten Oekraïense nationalisten het gebruik van het Oekraïens, een aan het Russisch verwante Slavische taal.

Maar 30 procent van de 47 miljoen Oekraïners spreken Russisch als moedertaal, vooral in het geïndustrialiseerde oosten en zuiden van het land. Ook president Janoekovitsj en premier Mikola Azarov hebben moeite met Oekraïens spreken.

Volgens het nieuwe wetsontwerp moeten ouders kunnen kiezen in welke taal hun kinderen les krijgen en verliest Oekraïens de status van enige taal van de rechtspraak. Pogingen de positie van het Russisch te versterken, hebben in het verleden geleid tot woedende demonstraties van nationalisten in het westen van Oekraïne.