De onafhankelijke commissaris ziet toe op de naleving van het internationaal Kinderrechtenverdrag. Volgens Vanobbergen zijn de cellen in de gevangenis te klein, valt er nauwelijks daglicht binnen en worden de minderjarigen nauwelijks gelucht.

Het complex was ooit een gevangenis voor volwassenen, maar kreeg in 2006 een bestemming als museum. Het verouderde gebouw ging eind vorig jaar opnieuw open als gevangenis, omdat de overheid ruimte nodig had voor minderjarigen die niet in een gewone strafinrichting thuishoren. Een deel van de gedetineerden heeft ernstige delicten begaan, maar er verblijven ook niet-veroordeelde minderjarigen.

Het Comité voor de Rechten van het Kind van de Verenigde Naties tikte de Belgische overheid al op de vingers wegens de misstanden. Minister Stefaan De Clerck van Justitie heeft zijn hoop gevestigd op de uitbreiding van een andere jeugdgevangenis, waardoor Tongeren kan worden ontlast.

Het gevangeniswezen in België is regelmatig in opspraak, onder meer door spectaculaire ontsnappingen waarbij soms helikopters worden gebruikt. Ook zag België zich genoodzaakt wegens een nijpend cellentekort gedetineerden in de gevangenis van Tilburg onder te brengen.