De aangehouden jongens werden gesnapt door inwoners van Shellharbour, 100 kilometer ten zuiden van Sydney, die er met behulp van de politie in slaagden de branden te blussen. De jongens zijn na verhoor vrijgelaten.

In de staat New South Wales staan nog steeds duizenden hectaren bos in brand. Brandweercommissaris Phil Koperberg zei dat zeker veertig branden niet konden worden verklaard en daarom het werk geweest kunnen zijn van pyromanen. Waarnemend premier Andrew Refshauge van New South Wales heeft aangekondigd dat brandstichters zwaar zullen worden aangepakt met gevangenisstraffen tot veertien jaar en boetes tot 50.000 Australische dollar (bijna 65.000 gulden).

Pat Kennedy uit Heathcot, een zuidelijke buitenwijk van Sydney waar woensdagavond ongeveer duizend mensen moesten worden geëvacueerd, kon gistermorgen alweer naar zijn huis terugkeren. Maar Michael Brennan uit de buitenwijk Warragamba, die al op eerste kerstdag werd geëvacueerd, was minder fortuinlijk. Hij zei geen telefonisch contact te kunnen maken met zijn huis, ook niet met de mobiele telefoon die hij op tafel had laten liggen. Het laatste bericht dat hij had ontvangen was van een buurman die meldde een vuur aan het blussen te zijn op een meter afstand van zijn huis. In Warragamba zouden dertig huizen en twintig winkels en bedrijven in de as zijn gelegd.

Volgens de autoriteiten zijn in totaal ongeveer 150 huizen in vlammen opgegaan en zijn honderdduizenden hectaren grond verloren gegaan, waaronder het Koninklijk Nationaal Park ten zuiden van Sydney. Zo’n 4000 mensen zijn geëvacueerd, belangrijke wegen en spoorwegen zijn door de branden afgesneden en ruim 12.000 gezinnen zitten zonder stroom. De branden hebben een groot deel van New South Wales bedekt met een bruine nevel en in het centrum van Sydney, dat door branden is omringd, hing een sterke rooklucht.

De autoriteiten hebben gezegd dat sommige branden zijn veroorzaakt door blikseminslag. De branden, die vorige week ontstonden in het Australische buitengebied, werden aangewakkerd door de sterke wind en de hoge temperatuur. Donderdag brandde het vuur in een kring van Yamba, 680 kilometer ten noorden van Sydney, via Eurobodallah, 280 kilometer ten zuiden van Sydney, naar Narromine, 400 kilometer naar het westen. De meeste zorgen wekte een brand ten zuiden van de Blauwe Bergen. Verschillende dorpen in dit 25 kilometer brede gebied werden door het vuur bedreigd.

Noodhulp
De Australische premier, John Howard, zegde donderdag een miljoen Australische dollars (577.500 euro) toe aan noodhulp. Hoewel er geen mensenlevens verloren zijn gegaan, zijn naar schatting duizenden wilde dieren het slachtoffer geworden van het voortwoekerende vuur. Volgens parkwachters van nationale parken zijn veel koala’s, kangoeroes, buidelratten, vogels en reptielen er niet in geslaagd zich in veiligheid te brengen. In de afgelopen drie dagen is meer dan 100.000 hectare nationaal park verloren gegaan. Naar schatting zal het ongeveer twee jaar duren voordat de natuurlijke habitat van veel dieren zich heeft hersteld.

Australië heeft vandaag honderd nieuwe brandweerlieden ingezet in New South Wales. De autoriteiten vrezen dat de branden zich komend weekeinde zullen uitbreiden omdat temperaturen van rond de 40 graden en een sterke wind zijn voorspeld. In totaal kunnen in het weekeinde duizend brandweerlieden worden ingezet.