De 48-jarige Gillard kwam pas in juni aan de macht, nadat ze Kevin Rudd had verdreven in een partijrevolte. Rudd lag onder vuur door een aantal omstreden besluiten, onder meer over een belasting voor de mijnsector. Gillard sloot na haar aantreden als premier direct een compromis met de mijnbedrijven over de heffing.

Toen Gillard de hoogste post in handen kreeg, was ze al jarenlang een gerespecteerde politica in haar land. Als minister van Onderwijs en Werkgelegenheid onder Rudd kreeg ze veel lof. Ze was als minister de drijvende kracht achter de vernieuwing van het onderwijs. Ook was de Laborpolitica verantwoordelijk voor het terugdraaien van omstreden arbeidswetten van vorige regeringen.

Gillard werd op 29 september 1961 in het Britse Wales geboren. In 1966 emigreerde het gezin naar Australië. Ze werkte jarenlang als advocate, maar maakte in de jaren negentig de overstap naar de politiek. In 1998 werd ze in het parlement gekozen als vertegenwoordigster van de meest linkse tak van Labor. In 2007 liet Rudd zijn oog op haar vallen voor het ambt van vicepremier.

Gillard is de eerste vrouwelijke premier van Australië. Ze woont samen met de kapper Tim Mathieson. Ze heeft geen kinderen en wordt vooral in conservatieve kring een feministe genoemd. Volgens politieke tegenstanders zal het beleid van Gillard weinig verschillen van dat van haar voorganger. „Ze hebben de verkoper vervangen, maar het product is niet veranderd”, zei Tony Abbott van de oppositionele Liberalen.

Na haar aantreden als premier in juni beging ze enkele blunders onder meer over de gevoelige kwestie van asielzoekers. Ook de muiterij tegen Rudd bleef haar achtervolgen. Ze daalde in de peilingen, terwijl de oppositie alleen maar aan populariteit won. Bij de verkiezingen werd het een nek-aan-nekrace die Gillard ruim twee weken later nipt heeft gewonnen.