De wetenschappers, verbonden aan de universiteit van Haifa, stelden eerder vast dat deze vormen van kanker meer voorkomen bij mensen die wonen in gebieden met veel nachtverlichting. Over de resultaten van vervolgonderzoek bij muizen berichtten ze donderdag op de website van de universiteit.

De onderzoekers vermoedden dat het verhoogde risico op kanker het gevolg is van een verminderde aanmaak van melatonine, een hormoon dat vrijkomt wanneer het donker is en dat een belangrijke rol speelt bij de regeling van het dag-nachtritme van het lichaam, de zogeheten biologische klok.

Om dit vermoeden te testen, onderzochten ze bij muizen of het voor de groei van tumoren uitmaakte of de dieren dagen van zestien of van acht uur maakten. Daarbij kreeg een groep muizen die korte nachten maakten extra melatonine, om te zien of dit de kankergroei inderdaad remt.

De resultaten laten duidelijk zien dat er een verband bestaat tussen nachtverlichting en kanker, zo luidt de conclusie van de onderzoekers. Muizen die korte dagen maken, bleken de kleinste tumoren te hebben – gemiddeld 0,85 kubieke centimeter. Bij muizen die achttien uur in het licht verbleven, waren ze het grootst, 5,92 kubieke centimeter.

Ook een halfuur licht tijdens een lange nacht bleek al nadelig te werken; deze groep had gemiddeld tumoren van 1,84 centimeter grootte.

Toediening van melatonine remt de kankergroei duidelijk, aldus de wetenschappers. De tumorgrootte bij deze muizen, die lang aan licht werden blootgesteld, bleek slechts 0,62 kubieke centimeter. Dat is vergelijkbaar met de groep die korte dagen en lange nachten maakte.

„Wereldwijd is er steeds meer aandacht voor lichtvervuiling als een milieuprobleem. Onze studie toont aan dat sterke verlichting de kans op kanker vergroot”, aldus hoofdonderzoeker prof. Abraham Haim. „Zo stelde het Internationaal Bureau voor onderzoek naar Kanker (IARC) van de Wereldgezondheidsorganisatie vast dat ook het draaien van nachtdiensten een risicofactor is voor kanker.”