De Mercosur, het Zuid-Amerikaanse handelsblok, blijft veruit de grootste rundvleesproducent ter wereld, goed voor 40 procent van de internationale markt. Maar terwijl Brazilië, Paraguay en Uruguay hun productie en hun export zien groeien, geeft Argentinië terrein prijs.

Argentinië exporteerde in 2004 nog 770.000 ton rundvlees, maar komt vandaag niet eens meer aan 380.000 ton. Producenten en analisten wijten dat hoofdzakelijk aan een dalende rentabiliteit en de exportbeperkingen die de regering sinds 2006 oplegt in een –vaak mislukte– poging om de binnenlandse prijzen stabiel te houden. Andere, kleinere oorzaken zijn de droogte van 2008 en 2009 en de grote expansie van de sojateelt, vandaag het belangrijkste exportproduct van Argentinië.

Volgens landbouwingenieur Fernando Vilella van de universiteit van Buenos Aires heeft het landbouwbeleid de laatste jaren eerder de vleeshandelaars dan de veehouders in de kaart gespeeld. „Vooral de kleine en de middelgrote rundvleesproducten werden gestraft.” Door de droogte gingen dieren verloren en door het verlies van rentabiliteit offerden de veehouders koeien op. Daardoor kwam er minder vlees op de binnenlandse markt terecht, stegen de prijzen en daalde de consumptie gevoelig.

Alleen bij soja is de rentabiliteit verzekerd, ook al zijn de exportheffingen daar het grootst. Daardoor schakelen veel veehouders over op soja.

Een rapport van het Argentijnse ministerie van Landbouw wijst erop dat de consumptie van rundvlees toeneemt in Azië. Dat biedt de Mercosurlanden, behalve Argentinië, kansen om hun verkoop op te voeren. „Het economische herstel in Azië is sterker dan verwacht en zal een stimulans zijn voor belangrijke kopers zoals Zuid-Korea, Hongkong en Japan, terwijl de Russische import ook toeneemt als gevolg van de stijgende vraag”, stelt het rapport. „Brazilië, Paraguay en Uruguay zullen voordeel halen uit de Russische impuls en de voortdurende daling van de Argentijnse export.”

Dat Argentinië zijn export niet kan opvoeren, blijkt ook uit de Europese cijfers. Argentinië haalde dit jaar zijn deel van het Hiltonquotum niet, de hoeveelheid rundvlees van hoge kwaliteit die de Europese Unie toelaat. Argentinië mag 28.000 ton naar de EU uitvoeren maar haalt dit jaar slechts 18.000 ton.

Argentinië, Brazilië, Paraguay en Uruguay zullen dit jaar 
2,8 miljard ton rundvlees produceren. Brazilië is de grootste producent ter wereld na de Verenigde Staten en de grootste uitvoerder, met 25 procent van het wereldtotaal. Uruguay bezet dit jaar de zevende plaats op de lijst van grootste exportlanden en laat voor het eerst Argentinië (achtste plaats) achter zich.