De twee mannen, Ahmed Mohamed Nasser al-Soofi (48) en Hezam al-Murisi (37), volgens de New York Times beiden van Jemenitische komaf, wekten argwaan door hun vreemde bagage en onduidelijk vliegschema. Sommige objecten in de bagage deden veiligheidsmensen denken aan een poging de beveiliging op luchthavens uit te proberen.

Al-Soofi startte zijn reis in Birmingham, Alabama. Hij meldde de autoriteiten daar veel geld bij zich te hebben, 7000 dollar. Al-Soofi zou via Chicago en Washington naar Amsterdam vliegen. Al-Murisi begon de reis in Chicago en zou ook via Washington naar Amsterdam vliegen. De twee namen echter bij nader inzien in Chicago een directe vlucht van United Airlines naar Amsterdam.

In het eerst beoogde toestel van Chicago naar Washington zat toen wel bagage van de verdachte reizigers, maar zij zelf zaten er niet in. Dat was de aanleiding het toestel terug te roepen en de bagage te controleren. Daar werden geen gevaarlijke, maar wel vreemde zaken gevonden zoals een stapeltje bij elkaar geplakte, mobiele telefoons, een stapeltje horloges en een mobiele telefoon geplakt aan een fles Pepto-Bismol, een middel tegen maagklachten. De bagage van Al-Soofi had als eindbestemming Jemen.

Een man die door The New York Times is opgevoerd als een familielid van een van de twee verdachte reizigers, zei dat er niets vreemds met de bagage was. De man zou, zoals zo vaak gebeurt, veel mobiele telefoons, medicijnen en geld naar familie in het land van oorsprong hebben willen brengen.