„De lijken lagen verspreid rond de boerderij en waren niet begraven”, aldus een woordvoerder van het leger. „We onderzoeken nog hoe lang ze hier hebben gelegen”.

Het gaat volgens de autoriteiten in Mexico om het grootste massagraf dat is ontdekt sinds de drugsoorlog in het land vier jaar geleden escaleerde. Sinds 2006 zijn naar schatting meer dan 28.000 mensen om het leven gekomen door geweld dat te maken heeft met de handel in verdovende middelen.

Het leger ging naar de boerderij na een tip van een gewonde man, die stelde dat hij op de ranch in San Fernando was aangevallen door leden van een drugsbende. Militairen benaderden de ranch, maar werden beschoten door een aantal criminelen. Na het vuurgevecht, waarbij drie bendeleden en een militair om het leven kwamen, werden in het pand tientallen machinegeweren, meer dan honderd magazijnen, duizenden kogels, kogelvrije vesten en uniformen gevonden.

Tijdens een zoektocht in de omgeving werden de stoffelijke overschotten van 58 mannen en veertien vrouwen gevonden. Het gaat waarschijnlijk om illegale migranten uit Midden- en Zuid-Amerika. Criminelen in Mexico verdienen het meeste geld met drugshandel, maar ze houden zich ook bezig met andere illegale activiteiten, zoals mensensmokkel.

Veel inwoners van landen in Midden- en Zuid-Amerika zijn bereid om veel geld te betalen voor een enkele reis naar de Verenigde Staten. Bendes in Mexico schrikken er niet voor terug om deze illegale migranten in te zetten als drugskoerier. Soms worden ze beroofd van hun laatste bezittingen en vermoord. Dat is mogelijk gebeurd in San Fernando.

De laatste maanden worden in Mexico steeds vaker massagraven ontdekt. Zo vond de politie in juni 55 lijken in een verlaten mijn in de zuidelijke deelstaat Guerrero. En vorige maand ontdekten de autoriteiten 51 lichamen buiten de noordoostelijke stad Monterrey.

Drugsbendes strijden onder meer in Tamaulipas om de controle over de beste smokkelroutes richting de Verenigde Staten. Nagenoeg alle cocaïne die in dat land wordt geconsumeerd, arriveert via Mexico. Het Golfkartel, ooit de machtigste drugsbende in Tamaulipas, verloor veel terrein aan het rivaliserende kartel Los Zetas, dat werd opgericht door ontevreden leden van het Golfkartel. De strijd gaat gepaard met een groot aantal moorden, martelingen en ander geweld.

De Mexicaanse president Felipe Calderon waarschuwde dinsdag al dat er nog meer geweld te verwachten is in de strijd tegen drugskartels in het land. „Dit is een proces van zelfdestructie van de criminelen”, aldus Calderon.