De bende zou 9 miljoen euro hebben willen ontvangen voor de 1,8 kilo uranium die hij had verborgen in een speciale container in een bewaakte garage in de omgeving van Chisinau, de hoofdstad van Moldavië. Onderzoek van een gram van de stof in een laboratorium in de Verenigde Staten wees uit dat het gaat om uranium-238, dat terroristen zouden kunnen verwerken in een zogenoemde ‘vuile’ bom met radioactieve materialen.

De politie kwam de verdachten twee maanden geleden op het spoor, toen bleek dat zij op zoek waren naar kopers voor hun gevaarlijke handelswaar. De mannen zouden eerder zijn veroordeeld voor het bezit van radioactieve materialen in Moldavië, Rusland en Roemenië.

Onder de arrestanten zouden twee gepensioneerde medewerkers van het Moldavische ministerie van Binnenlandse Zaken zijn.

Het is onduidelijk waar de verdachten de uranium vandaan hebben gehaald. Onderzoek in Duitsland moet duidelijkheid geven over de herkomst van het materiaal.

Uranium-238 is de meest voorkomende van de drie radioactieve uraniumisotopen. Het gaat niet om een splijtstof, wat betekent dat deze vorm van uranium uit zichzelf geen kettingreactie in gang kan zetten. Uranium-238 kan wel worden opgewerkt tot plutonium dat gebruikt kan worden voor nucleaire wapens.

Moldavië ligt ingeklemd tussen de oostelijke EU-lidstaat Roemenië en Oekraïne en is een van de armste landen van Europa. Met name de opstandige en de facto onafhankelijk regio Transdnjestrië is volgens Westerse veiligheidsexperts een vrijhaven voor internationaal opererende criminele netwerken. Die houden zich bezig met handel in mensen, drugs, wapens en dus ook nucleaire materialen.