Gewicht en verbruik horen bij elkaar. Hoe lichter een auto is, hoe zuiniger hij omspringt met brandstof. Gezien dat gegeven is de vondst van Franz een belangrijke. Met minimaal vier ultralichte stoelen in de auto kan het gewicht zomaar 100 kilo dalen. Op een gemiddeld autogewicht betekent dat een ‘afvalpercentage’ van 5 tot 10 procent.

Dat zoiets vanzelfsprekends als een autostoel behoorlijk complex is, ondervond Franz tijdens zijn onderzoek. Lichaamsmetingen, fysiologie, veiligheid, design en comfort; de onderzoeker kreeg er allemaal mee te maken.

Om een optimale vorm voor de stoelen te verkrijgen, liet Franz proefpersonen plaatsnemen in een opblaasbaar matras. De vorm die achterbleef, werd gefixeerd en ingelezen door een laserscanner. Speciale 3D-software werd beschikbaar gesteld aan ingenieurs en designers. „Die gebruikten de opgedane kennis om een ultralichte stoel te ontwerpen, die vervolgens weer werd getest door proefpersonen. Het blijkt dat deze stoel als even comfortabel wordt ervaren als stoelen die 50 procent zwaarder zijn.”

Overigens zet BMW de komende jaren op meerdere fronten in op het verminderen van autogewicht. De fabrikant maakt hierbij gebruik van het zogeheten ”carbon fiber reinforced plastic” (CFRP), kunstof dat versterkt is met koolstofvezel. Dit materiaal is half zo zwaar als staal, maar is even sterk.

In 2013 hoopt BMW het ”MegaCity Vehicle” te kunnen presenteren. Deze volledig elektrische auto zal voor een groot deel opgetrokken zijn uit CFRP. Het zal dan duidelijk worden hoe deze kunstof zich in de praktijk gedraagt. Tests geven al wel aan dat dit materiaal de energie van een aanrijding goed kan opnemen, zonder grote vervormingen. Dit zou kunnen betekenen dat er een kleinere kreukelzone nodig is dan bij staal. Daarnaast blijkt het CFRP nauwelijks in te deuken, zelfs niet bij een stevige klap tegen bijvoorbeeld een bumper. Roest is uiteraard ook verleden tijd. Volgens BMW’s bestuursvoorzitter Norbert Reithofer zal CFRP het materiaal van de toekomst zijn voor de Duitse autofabrikant.

Het chassis van het ”MegaCity Vehicle” zal bestaan uit aluminium, waarbij ruimte is gemaakt voor de centraal geplaatste accu van de elektromotor. Ook hier is weer sprake van gewichtsvoordeel, zo’n 30 procent ten opzichte van gewoon metaal.

Minder gewicht is niet alleen gunstig voor het verbruik van brandstof. Van een volledig elektrische auto wordt tevens de actieradius vergroot. Dat biedt perspectief, want een het aantal kilometers dat met een elektrische auto met volle accu kan worden gereden, is nog altijd laag.