Dat schrijven de Wageningse hoogleraar bioprocestechnologie René Wijffels en algenonderzoekster Maria Barbosa donderdag in het toonaangevende wetenschappelijke tijdschrift Science. Op de campus van de Wageningen Universiteit gaat binnenkort AlgaePARC open, een internationaal onderzoekscentrum naar industriële algenproductie en de technologie daarvan.

Europa heeft 0,4 miljard kubieke meter biodiesel nodig om alle andere transportbrandstoffen te vervangen. Daarvoor is nu nog een algenkweekterrein ter grootte van Portugal nodig, maar binnen enkele jaren zal het mogelijk zijn de algen op verticale platen te laten groeien, aldus de wetenschappers. Algen leveren tussen de 20.000 en 80.000 liter olie per hectare, terwijl bijvoorbeeld raapzaad maar 6000 liter oplevert.

De algenproductie, die nu nog erg duur is, kan veel goedkoper worden als afvalwater en CO2-uitstoot worden hergebruikt om de meststoffen stikstof en fosfaat te leveren. Het kweken van algen concurreert niet met de productie van voedsel, wat met andere duurzame energiebronnen als palmolie en koolzaad wel het geval is.

Wijffels en Barbosa denken dat algen over vijf jaar al voer voor kweekvis en schelpdieren zullen zijn. Over tien jaar komt het leveren van eiwitten voor voedselproducten in beeld en waarschijnlijk snel daarna de biodiesel.