Het vaartuig en de bemanning zouden in handen zijn van het bewind in Pyongyang, de hoofdstad van Noord-Korea. Het schip raakte eerder vermist op de Japanse Zee, na vertrek uit een haven in Zuid-Korea. Zuid-Korea en Noord-Korea hanteren verschillende grenzen op zee, waardoor zich regelmatig incidenten voordoen met vissersvaartuigen die al dan niet illegaal rondvaren in territoriale wateren.

Mogelijk houdt het optreden van de Noord-Koreaanse marine verband met de grootschalige militaire oefeningen die Zuid-Korea sinds donderdag houdt en die gericht is tegen de dreiging van vijandelijke onderzeeërs. De Zuid-Koreaanse marine en de luchtmacht doen mee aan de oefening, die de grootste zou zijn in de geschiedenis van het land.

Aan de oefening doen bijna dertig marinevaartuigen, vijftig vliegtuigen en 4500 militairen mee. De manoeuvres van de Zuid-Koreaanse marine duren in principe tot en met maandag. Ze volgen op de ondergang van het korvet de Cheonan in maart, waarbij 46 opvarenden het leven verloren. De Cheonan werd naar het zich laat aanzien getorpedeerd door de Noord-Koreanen. Het stalinistische regime spreekt dit tegen.

Het leger van Noord-Korea noemde de oefening eerder deze week „een directe militaire invasie” en waarschuwde dat „roekeloos schieten door de vloot” wordt beantwoord „met krachtige fysieke wraak”. De beide Korea’s zijn formeel nog altijd met elkaar in oorlog. In de praktijk is sprake van een wapenstilstand, die van kracht is sinds het einde van het drie jaar durende gewapende conflict tussen beide landen in 1953.