Kagan kreeg de steun van 63 leden van de Senaat, 37 senatoren stemden tegen. De 50-jarige Kagan werd vorig jaar onder Obama landsadvocaat. Daarvoor was ze de hoogste baas van de rechtenfaculteit van Harvard. Onder president Bill Clinton was ze adviseur van het Witte Huis. Stevens gaat met pensioen.

Kagan wordt de vierde vrouw bij het Hooggerechtshof, na Sandra Day O’Connor, Ruth Bader Ginsburg en Sonia Sotomayor. De laatste twee zijn nog opperrechter. Met de benoeming van Kagan zetelen er voor de eerste keer drie vrouwen tegelijk in het Hooggerechtshof, naast zes mannen. Het Hooggerechtshof spreekt zich onder meer uit over abortus, de doodstraf, het homohuwelijk en andere controversiële zaken.

De machtsverhoudingen tussen conservatief en progressief in het hoogste juridische orgaan van de Verenigde Staten blijven met de benoeming van Kagan onveranderd. Net als Stevens geldt Kagan als liberaal. Het Hooggerechtshof telt vijf opperrechters die als conservatief te boek staan. Vier opperrechters gelden als liberaal.

Kagan is de jongste van de negen opperrechters en de eerste opperrechter in bijna veertig jaar die daarvoor geen rechter is geweest. Ze was ooit wel griffier bij een federaal Hof van Beroep.