De groep wist de tunnel dinsdagavond binnen te komen na een hek te hebben vernield. Een tweede groep van 400 man probeerde het enkele uren later ook, maar stuitte op een metalen wand die inmiddels in de tunnel was neergelaten. Niemand is gewond geraakt. Het treinverkeer heeft meer dan tien uur stilgelegen en werd volgens Eurotunnel, de maatschappij die de tunnel exploiteert, rond 07.45 uur hervat. Hoewel er in verband met Kerst minder treinverkeer was dan normaal, moesten sommige passagiers in hotels worden ondergebracht.

De actie kwam als een grote verrassing voor de bewakers van de tunnel, die onmiddellijk de politie inschakelden. De twintig bewakers zelf konden niets uitrichten omdat ze met veel te weinig mensen waren. Een woordvoerder van Eurotunnel ziet de vluchtpoging vooral als protestactie, om aandacht te trekken. Volgens hem is het onbegonnen werk om de afstand van 40 kilometer lopend af te leggen.

De Franse autoriteiten vermoeden dat de vluchtelingen wilden profiteren van de rustige kerstdagen. De flitstrein Eurostar rijdt op beide dagen niet.

De vluchtelingen legden ongeveer een kwart van de afstand af. Vanuit Groot-Brittannië waren er voor de zekerheid ook politiemensen met honden de tunnel ingestuurd om hen tegen te houden.

De groep kwam vermoedelijk uit een opvangcentrum van het Internationale Rode Kruis in het Franse plaatsje Sangatte, ten zuiden van Calais. Na hun arrestatie zijn ze daar naartoe gebracht. In het opvangcentrum zitten zo’n 1200 vluchtelingen uit Azië, het Midden-Oosten en Oost-Europa.

Britse wetgeving
Voorzitter Lord Berkeley van de Britse Rail Freight Group, die vracht per trein door de Kanaaltunnel vervoert, vindt dat het Britse leger de Fransen moet helpen bij het opsporen van asielzoekers die via de tunnel Groot-Brittannië proberen te bereiken.

De regering-Blair staat onder grote druk om de asielwetgeving aan te scherpen. Maar Groot-Brittannië dringt er op zijn beurt bij Frankrijk op aan meer te doen om de vluchtelingen aan het begin van de tunnel tegen te houden.

Elke maand proberen duizenden asielzoekers naar Groot-Brittannië te komen via de Kanaaltunnel. Door zich te verstoppen in vrachtwagens of in een trein hopen ze Groot-Brittannië binnen te komen. Dit ondanks strenge bewaking aan de Franse zijde door middel van waakhonden en hekken die onder stroom staan. Het meeliften onder een wagon van de hogesnelheidslijn werd in maart van dit jaar voor het eerst ontdekt.