De positie van Hayward lijkt onhoudbaar, nu hij in drie maanden tijd is getransformeerd van succesvol topman van BP tot de meest gehate man in de Verenigde Staten. Bij zijn aantreden drie jaar geleden beloofde Hayward het vertrouwen in BP te herstellen. Dat had een flinke knauw gekregen door de explosie in een raffinaderij in Texas in 2005 en het lek in een pijpleiding in Alaska een jaar later. Tot het afgelopen voorjaar leek hij op de goede weg maar een reeks blunders na de ramp in de Golf van Mexico legde pijnlijk zijn tekortkomingen bloot.

Hayward verklaarde aanvankelijk dat de gevolgen van de ramp wel mee zouden vallen maar moest daar al gauw van terugkomen. Het is de grootste olieramp uit de geschiedenis van de Verenigde Staten, met grote gevolgen voor het milieu, de visserij en het toerisme.

De ramp heeft BP in het tweede kwartaal bovendien opgezadeld met een verlies dat volgens analisten kan oplopen tot het grootste dat een Brits bedrijf ooit in een kwartaal heeft geleden. De winst uit lopende operaties liep afgelopen kwartaal weliswaar fors op, maar het bedrag van 20 miljard dollar dat BP reserveerde voor de schade van het lek drukt het bedrijf diep in de rode cijfers. BP maakt de kwartaalcijfers dinsdag bekend.

Toen de omvang van de ramp duidelijker werd, bood Hayward uitvoerig verontschuldigingen aan namens BP. Hij beloofde dat het olieconcern alles zou doen om het lek te dichten en de milieuschade te vergoeden. Mocht hij daarmee enig leed hebben verzacht, dit deed hij weer teniet met zijn woorden dat „niemand meer dan ik wil dat dit voorbij is, omdat ik mijn leven weer terug wil.” Het kwam hem op bijtende kritiek te staan in de Verenigde Staten, waar vissers uit het getroffen gebied hun bron van inkomsten onder een dikke laag olie zagen verdwijnen.

Hayward wordt waarschijnlijk opgevolgd door Robert Dudley, de BP-bestuurder die momenteel de leiding heeft over het rampenteam van het concern in de Golf van Mexico. Als eerste niet-Britse topman uit de geschiedenis van het bedrijf moet de 54-jarige Amerikaan vooral het imago van British Petroleum in de VS zien te redden.

Dudley heeft onder meer als topman van de Russische joint venture TNK-BP ruime ervaring opgedaan met de buitenlandse problemen van BP. Die functie moest hij onder druk van de Russische autoriteiten eind 2008 uiteindelijk neerleggen, na een zware machtsstrijd met de Russische miljardairs die mede-eigenaar zijn van het samenwerkingsverband. Een ander voordeel bij het oplossen van de huidige problemen van BP is Dudley’s opvoeding. De troubleshooter van het concern groeide op in de staat Mississippi, een van de regio’s die nu met de olie uit de Golf worden besmeurd.