Dat meldde een woordvoerster van het Wereld Natuur Fonds (WNF) in Rusland vrijdag.

Rusland gaf een papierfabriek eerder dit jaar toestemming om aan de oevers van het meer te produceren. Dat zal volgens het WNF leiden tot vervuiling van het enorme meer. Vorige maand boden de natuurbeschermers al 125.000 handtekeningen aan bij Unesco, de VN-organisatie die gaat over werelderfgoed, in de hoop dat de commissie druk op Rusland zal uitoefenen.

„Als het Baikalmeer op de lijst van bedreigd werelderfgoed komt te staan, geeft dat ons mogelijkheden voor bescherming”, aldus de woordvoerster. Op die lijst staan nu al tientallen culturele en natuurlijke erfgoederen waar het niet goed mee gaat. Oorlog, aardbevingen, vervuiling en bouwprojecten kunnen ertoe leiden dat een werelderfgoed op de gevarenlijst komt te staan.

Verandert er na de plaatsing op de lijst niets aan de situatie, dan kan de commissie besluiten dat een erfgoed ‘onterfd’ wordt. Dat gebeurde vorig jaar met het Elbedal bij Dresden. Daar werd tot ongenoegen van Unesco een brug door de vallei gebouwd. Het was pas de tweede keer dat de commissie een erfgoed van de lijst haalde. Het gebeurde ook met een natuurgebied in Oman, toen de diersoort die men met de erfgoedstatus wilde beschermen desondanks uitstierf.

Het Baikalmeer in het zuiden van Rusland is 636 kilometer lang en 81 kilometer breed en is daarmee het grootste zoetwatermeer van Eurazië. Gemeten naar oppervlakte is alleen het Bovenmeer (op de grens van de VS en Canada) groter.

De inhoud van het Baikalmeer is echter groter dan de inhoud van alle Grote Meren van Amerika bij elkaar. De hoeveelheid zoetwater in het meer –20 procent van de totale wereldvoorraad zoet water– is voldoende om de hele wereldbevolking voor een periode van dertig jaar van drinkwater te voorzien.

Het meer is rijk aan flora en fauna en herbergt unieke diersoorten. Er leven meer dan 2500 soorten dieren en planten in en rond het meer, waarvan twee derde nergens anders ter wereld voorkomt.

Het meer is verder het diepste meer ter wereld. Twee kleine bemande onderzeeërs hebben twee jaar geleden voor het eerst de bodem van het meer bereikt. De afdaling was onderdeel van een wetenschappelijke studie.

Het is niet duidelijk of de onderzeeërs het diepste punt van het Baikalmeer, dat op 1680 meter wordt geschat, hebben bereikt. Op de bodem van het meer werd door de onderzoekers een piramide met de Russische vlag achtergelaten.