De rechter, die negen van de tien aanklachten tegen Pasko verwierp, oordeelde dat de journalist wel de „intentie” had om staatsgeheimen over de toestand van de Russische atoomvloot aan Japanse media door te geven.

Tegen Pasko was negen jaar cel geëist. De advocaat van de journalist kondigde aan in hoger beroep te gaan. Pasko blijft vastzitten totdat het hooggerechtshof zijn zaak bekijkt. Dat duurt zeker enkele maanden.

De 40-jarige Pasko, die tot 1997 werkte als journalist voor de krant van de Russische vloot in de Stille Oceaan, werd in 1999 door dezelfde rechtbank wegens spionage tot drie jaar cel veroordeeld. Hij werd toen meteen vrijgelaten, omdat hij onder een amnestieregeling van het parlement viel. Omdat hij bezwaar aantekende tegen zijn veroordeling en de Russische geheime dienst FSB, die Pasko had aangeklaagd, het niet eens was met de vrijlating, is toen de zaak heropend.

Volgens de Noorse milieuorganisatie Bellona, die Pasko tijdens zijn proces heeft ondersteund, werd in 1999 nog de naam genoemd van de Japanse televisiezender met wie Pasko in contact zou hebben gestaan. Dinsdag werd daarvan geen melding gemaakt, en was het voor de rechter blijkbaar genoeg dat de journalist informatie had kunnen doorspelen.

Bovendien is Pasko veroordeeld op basis van een geheim militair decreet, waarin bepaald wordt wat staatsgeheimen zijn, zo meldt Bellona. Volgens de Russische grondwet is het verboden iemand op basis van geheime decreten te veroordelen. Het specifieke decreet in het geval van Pasko werd in november nog door het Russische hooggerechtshof ongeldig verklaard.

De advocaat van de journalist voerde daarnaast aan dat zo’n 90 procent van het bewijs tegen Pasko op illegale wijze was verkregen. Zo zou, toen Pasko al was gearresteerd, geen onafhankelijke persoon aanwezig zijn geweest bij het doorzoeken van zijn woning.

De FSB noemde het vonnis tegen Pasko „absoluut correct.” Verscheidene mensenrechtgroeperingen hebben echter hun teleurstelling over de uitspraak van de rechter uitgesproken.

Het geval van Pasko lijkt op de zaak tegen de milieuactivist Nikitin, die internationaal veel aandacht kreeg. Nikitin werd vorig jaar definitief vrijgesproken van aanklachten die gelijkenis vertoonden met die tegen Pasko. Toen bepaalde de rechter dat het onwettig was om iemand op basis van geheime decreten te veroordelen.

De Russische pers had woensdag kritiek op de veroordeling. De krant Vedemosti riep president Poetin op afstand te doen van de uitspraak, om zo de vrijheid van meningsuiting te verdedigen. Een andere krant, Izvestia, zei in een commentaar dat de uitspraak laat zien dat het Russische rechtssysteem niet deugt.

Volgens verscheidene bronnen zou het werk van de kritische Pasko de FSB een doorn in het oog zijn geweest. De journalist schreef over de slechte staat van de atoomonderzeeërs die bij Vladivostok lagen, en het gevaar voor het milieu dat de vloot opleverde.