Kometenjager Rosetta scheert langs Lutetia
Kometenjager Rosetta van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA vloog eerder deze maand langs de asteroïde Lutetia. Close-upfoto’s die de satelliet maakte, onthullen dat Lutetia een grote rotsklomp is met talloze kraters. Die gaten zouden volgens astronomen over een periode van 4,5 miljard jaar zijn ontstaan door talloze inslagen.
Op het moment dat het ruimtevaartuig en de asteroïde elkaar het dichtst naderden, op 10 juli om 18.10 uur, bedroeg de afstand slechts 3162 kilometer. Dichterbij zou Rosetta de asteroïde niet meer helemaal in beeld kunnen krijgen.
De foto’s bevestigen dat hij een wat langwerpige vorm heeft, met een maximale lengte van 130 kilometer. Naarmate de satelliet Lutetia dichter naderde, werd duidelijk dat er een grote ‘deuk’ over de lengte van de asteroïde loopt.
De instrumenten aan boord van het ruimtevaartuig combineren opnamen van een groothoeklens en een telelens. Zo kunnen astronomen het hele oppervlak van Lutetia in detail bekijken, tot op 60 meter nauwkeurig.
De ontmoeting tussen de twee had plaats bij een snelheid van 15 kilometer per seconde. De foto’s zijn daarmee letterlijk in vliegende vaart gemaakt; in minder dan een minuut moest de hele klomp in beeld worden gebracht. Kort daarop begon de satelliet de opnamen naar de aarde te sturen, waar wetenschappers ze de komende tijd zullen analyseren.
Lutetia stelt astronomen al jaren voor raadsels. Observaties vanaf de aarde, met sterke telescopen, hebben tegenstrijdige resultaten opgeleverd. In bepaalde opzichten lijkt Lutetia op asteroïden van het zogeheten C-type, die een overblijfsel zouden zijn uit de begintijd van het zonnestelsel. Anderzijds heeft hij ook wat weg van het M-type, roodachtige ijzermeteorieten die vermoedelijk brokstukken zijn van de kern van veel grotere objecten.
Het beeldmateriaal en de andere informatie die Rosetta verzamelde, moeten meer licht werpen op de samenstelling, en daarmee op de ‘herkomst’ van de asteroïde.
De kometenjager verrichtte bijvoorbeeld metingen waarmee wetenschappers kunnen vaststellen of er misschien een ragfijne atmosfeer rond de steenklomp hangt en of hij een magnetisch veld heeft. Ook bestudeerde Rosetta de samenstelling van het oppervlak en peilde de dichtheid van het gesteente.
Verder heeft de satelliet geprobeerd stofdeeltjes op te vangen die mogelijk in het spoor van de asteroïde achterbleven. Of die poging is geslaagd, is nog niet duidelijk. Die data moeten de instrumenten van Rosetta nog analyseren en naar de aarde sturen.
Het ruimtevaartuig dat ruim zes jaar geleden, op 2 maart 2004, werd gelanceerd, is nu onderweg naar zijn eindbestemming: de komeet Churyumov-Gerasimenko. Na aankomst in 2014 aankomen zal de satelliet rondjes gaan draaien om de komeet. Een lander, Philae, zal zich vervolgens van Rosetta losmaken en neerdalen op de ijzige kern van de komeet om deze uitgebreid te onderzoeken.
