Een olietanker met 300.000 ton olie aan boord wilde de lading lossen toen de explosie plaats had. Het schip wist veilig de haven te verlaten, maar de leidingen tussen het schip en het vasteland vatten vlam. Door het vuur werkte het afsluitmechanisme van de pijpleidingen niet, waardoor het bluswerk langer duurde dan gedacht.

De brandweermannen hadden meer dan driehonderd blusauto’s uit veertien steden tot hun beschikking. Ze werkten de hele nacht door om de vuurzee onder controle te krijgen. Vice-premier Zhang Dejiang reisde kort na de ontploffing af naar het gebied om leiding te geven aan het reddingswerk. Ook premier Wen Jiabao en president Hu Jinitao bemoeiden zich vanuit Peking met de brand.

Boven het havengebied hangt een grote, zwarte rookwolk. In de nabijgelegen stad kon de brand geroken worden, maar volgens de brandweer zijn geen schadelijke stoffen vrijgekomen. Hoe de brand kon ontstaan is vooralsnog onduidelijk.