„Als je geen geld hebt, sterf je”, aldus een 20-jarige vrouw die uit Noord-Korea is gevlucht.

„De Noord-Koreaanse bevolking heeft dringend medische en voedselhulp nodig”, zegt Catherine Baber van Amnesty. De mensenrechtenorganisatie roept donorlanden op de hulp niet in te zetten als politiek wisselgeld bij onderhandelingen. Het rapport is gebaseerd op gesprekken met meer dan veertig Noord-Koreanen die buiten het land wonen, en met medewerkers van Noord-Koreaanse instellingen. Het citeert onder meer een 56-jarige vrouw die zonder verdoving aan haar blindedarm werd geopereerd. „Ik gilde zo van de pijn; ik dacht dat ik doodging. Zij hadden mijn handen en voeten vastgebonden om te voorkomen dat ik zou bewegen.”

Officeel is de gezondheidszorg gratis, maar Amnesty heeft vele getuigen gesproken die meldden dat zij sinds de jaren negentig voor alle diensten moesten betalen. Dat gebeurt overigens niet alleen met geld. Gewoonlijk worden artsen voor een consult betaald met sigaretten, alcohol of voedsel. Voor nader onderzoek of een chirurgische ingreep wordt wel geld gevraagd. Op basis van cijfers van de Wereldgezondheidsorganisatie komt Amnesty tot de conclusie dat Noord-Korea minder aan gezondheidszorg besteedt dan enig ander land: minder dan 80 cent per persoon per jaar.

De sancties van Zuid-Korea, de Verenigde Staten en Japan knijpen de zwakke economie van het stalinistische land verder af door de handel, geldstromen en humanitaire hulp te beperken. De landen proberen het stalinistische land er onder meer toe te bewegen inzage te geven in zijn geheime atoomprogramma.