„Syrië is behulpzaam geweest bij de verplaatsing van mensen uit Irak naar Syrië. In sommige gevallen zijn zij daar gebleven en hebben zij daar veilig onderdak gevonden.” Anderen zijn volgens Rumsfeld verder gereisd naar „weer andere plaatsen.” Hij zei niet naar welke. Wel herhaalde hij de beschuldiging dat Syrië militair materieel naar Irak doorsluist.

Op de persconferentie wekte Rumsfeld de indruk dat hij het over naaste medewerkers van Saddam had, maar later, na achter gesloten deuren een briefing te hebben bijgewoond, zei hij tegen verslaggevers dat hij doelde op „regimeachtige mensen” van wie de VS op basis van „stukjes inlichtingen” vermoeden dat zij richting Syrië zijn vertrokken. „Het was niet mijn bedoeling dat men opgewonden raakte en dacht dat we het over heel, heel hoge mensen hebben.”

Volgens een bron bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken doelde Rumsfeld mogelijk op een groep Iraakse wetenschappers die asiel hebben gekregen in Syrië en op eenheden van het Iraakse leger die zo nu en dan de grens met Syrië zouden hebben overschreden. Syrië heeft de VS laten weten dat de grens met Irak volledig is gesloten, behalve voor transporten van humanitaire hulpgoederen, meldt de bron.

Vorige week maande minister van Buitenlandse Zaken Colin Powell Syrië op te houden met het verlenen van steun aan terroristen en aan Saddam. Op de vraag of er behalve Irak nog andere landen zijn waar de VS mogelijk een oorlog beginnen, zei Rumsfeld woensdag: „Ik heb niets aan te kondigen. We zijn nog bezig met Irak.”

Andere berichten duiden erop dat de VS uit verschillende bronnen over informatie zouden beschikken dat de Iraakse president Saddam Hussein het gebouw in Bagdad is ingegaan dat maandag werd gebombardeerd en daar niet voor het bombardement uit is gekomen. Dat hebben leden van de inlichtingendienst woensdag gezegd.

Een van de bronnen van de inlichtingendienst zou een ooggetuige zijn geweest die Saddam naar binnen heeft zien gaan. De inlichtingendienst concludeert echter nog niet dat Saddam is omgekomen. „We weten het gewoon niet”, zei een lid van de inlichtingendienst op voorwaarde van anonimiteit. „Het is duidelijk dat niemand meer de leiding heeft. Hij is ondergronds gegaan, letterlijk of figuurlijk.”

Ook het Amerikaanse leger verklaarde dat Saddam kennelijk niet meer de leiding heeft. „Het vechten dat we zien van het Iraakse leger is soms fel, maar niet georganiseerd”, aldus kapitein Frank Thorp van het Amerikaanse Central Command.

Het Amerikaanse leger blijft nu in het centrum van Bagdad om aan te tonen dat Saddam de macht niet meer heeft en de bevolking daarvan te overtuigen.

Britse kranten hadden eerder woensdag gemeld dat Saddam Hussein volgens Britse inlichtingen het pand in Bagdad dat maandag werd gebombardeerd al had verlaten voor de bom viel. Saddam zou wel in het betreffende pand geweest, maar zou toen het werd gebombardeerd al zijn vertrokken, via een ondergrondse tunnel of per auto. „Het is mogelijk dat hij is ontsnapt”, verklaarde het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken ontkende woensdag berichten uit westerse media dat Saddam Hussein gevlucht is naar de Russische ambassade in Bagdad. „Dit is opnieuw een poging om de Russische ambassade in Bagdad te bedreigen”, zei woordvoerder Aleksandr Jakivenko.

De Libanese parlementsvoorzitter Nabih Berri suggereerde dat Rusland en de Verenigde Staten een deal hebben gesloten om Saddam een uitweg te bieden via de Russische ambassade. „Waarom ging de Russische ambassadeur terug naar Bagdad? Wat deed Condoleezza Rice in Moskou?” zei hij. Maar het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde dat er geen enkele aanwijzing is voor het verblijf van Saddam in de Russische ambassade.

De Iraakse oppositieleider Ahmad Chalabi beschikt over aanwijzingen dat Saddam Hussein uit Bagdad is gevlucht met ten minste een van zijn twee zonen. Dat heeft Chalabi woensdag in Nasiriya gezegd tegen de Amerikaanse nieuwszender CNN.

Volgens de onbevestigde berichten is de Iraakse president gevlucht naar Baqubah, een stad ten noorden van Bagdad. „We hebben geen bewijzen dat ze bij de aanval zijn gedood. We weten tenminste dat zijn zoon Qusay nog leeft en dat hij enkele huizen heeft betrokken in de streek Diyala”, zei Chalabi.

Verder is volgens Chalabi’s informatie Ali Hassan al-Majid, bijgenaamd Ali Chemicali, gewond maar niet gedood. Hij zou zich in hetzelfde gebied ophouden. Al-Majid, een neef van Saddam Hussein, dankt zijn bijnaam aan het gifgas dat hij in 1988 gebruikte tegen de Koerden in zijn land. Britse militairen hadden maandag gemeld zijn lichaam in de zuidelijke stad Basra te hebben gevonden. Dat bericht is nooit officieel bevestigd.