„De perfecte man voor de baan”, aldus analist Marcel Achterberg van zakenbank Petercam.

Van Houten ging na zijn studie economie en business management aan de Erasmus Universiteit Rotterdam in 1986 werken bij Philips. Hij bekleedde verschillende functies en werkte onder meer voor de divisie consumentenelektronica in Singapore. „De opkomende markten zijn goed voor 30 procent van de omzet van Philips en Azië maakt daar een belangrijk deel van uit”, aldus Achterberg.

Huidig topman Gerard Kleisterlee was gisteren ook zeer te spreken over zijn beoogde opvolger en diens ervaringen in het Verre Oosten. Van Houten is volgens Kleisterlee doortastend en niet bang om knopen door te hakken. „Hij heeft een ambitie die past bij de ambities van Philips.”

Aan het begin van deze eeuw stond Van Houten aan de wieg van de afsplitsing van de halfgeleiderdivisie van Philips, die als te gevoelig gold voor economische pieken en dalen. Het concern vereenvoudigde de organisatie in drie elkaar aanvullende divisies.

„Hij is een van de architecten van de verandering bij Philips”, aldus Kleisterlee. De divisie ging zelfstandig verder onder de naam NXP Semiconductors. NXP werd in 2006 voor 6 miljard euro gekocht door een groep investeerders en Van Houten ging mee als topman.

Bij NXP kreeg Van Houten te maken met een fors inzakkende markt en bovendien moest hij fors bezuinigen onder druk van investeerders. Onder zijn leiding verdwenen wereldwijd duizenden banen. Ook in Nederland werd er flink gesneden in het personeelsbestand.

Eind 2008 stapte Van Houten plotseling op bij NXP en ging werken als zelfstandig adviseur voor onder meer ASMI. Tot op heden was Van Houten verbonden als adviseur aan financieel concern ING, waar hij leidinggaf aan de opsplitsing van de bank- en verzekeringsactiviteiten.

Volgens Kleisterlee wil Philips met de benoeming van Van Houten geen extra signaal afgeven over de toekomst. „De toekomst van Philips is er niet een van herstructureringen, maar een van bouwen.”