Xiaoyang Zhu, hoogleraar scheikunde aan de universiteit van Texas, gebruikte daarvoor nanokristallen van loodselenide in plaats van de gangbare silicakristallen. Zhu en zijn collega’s publiceerden hun vondst vorige week in Science.

Het probleem waar de chemici tegenaan liepen, was dat silicacellen slechts die lichtdeeltjes (fotonen) kunnen gebruiken die precies de goede hoeveelheid energie leveren om de kristallen een elektron te laten produceren. Een foton met te veel of te weinig energie wordt niet benut.

Zhu ontdekte dat wanneer nanokristallen van loodselenide, een halfgeleider, blootgesteld worden aan zonlicht, deze zeer efficiënt elektronen kunnen afstaan aan titaniumdioxide. Die stof is een goede geleider van elektrische stroom.

Als fotonen met te veel energie, de ”hot photons”, ook gebruikt kunnen worden, zijn volgens Zhu zelfs zonnecellen met een rendement van meer dan 66 procent mogelijk.

Volgens de hoogleraar kan binnen vijftig jaar alle elektrische energie opgewekt worden met zonlicht.