Volgens deskundigen is die gerichtheid op examens de belangrijkste oorzaak van de grote uitval in het Chinese onderwijssysteem. In sommige plattelandsgebieden haakt tot 40 procent van de studenten af (hoewel de officiële cijfers van het ministerie van Onderwijs het op 4 en 11 procent houden voor respectievelijk het platteland en de stad). De cijfers komen uit een rapport van het Instituut voor Plattelandsonderwijs, dat zeventien scholen in zes provincies onderzocht.

„Examengericht onderwijs legt te veel druk op de studenten”, zegt Tao Hongkai, professor sociologie aan de universiteit van Centraal-China. „Studenten vinden sommige lessen erg zwaar en de kennis die ze opdoen kunnen ze niet gebruiken in het echte leven. Ze verliezen hun interesse, en haken af.”

Een onderzoek in 2009 kwam tot de conclusie dat 50,4 procent van de middelbareschoolleerlingen last had van schoolmoeheid.

De hervorming van het onderwijs is een topprioriteit geworden van de overheid. President Hu Jintao benadrukte dat onderwijs de sleutel is tot sociale ontwikkeling en in het hoger onderwijs zijn al belangrijke hervormingen doorgevoerd. Het politbureau heeft zich ook voorgenomen de jaarlijkse gaokao, het toegangsexamen van de universiteiten en hogescholen, te hervormen en de drempel te verlagen. Een probleem is echter dat onderwijsambtenaren precies dat systeem moeten gaan hervormen waarin ze zelf ooit zijn afgestudeerd. Bovendien is rond het bestaande onderwijssysteem een stevig ingegraven en winstgevende industrie ontstaan.