Dat meldde de Engelse krant The Guardian op basis van een rapport van de Engelse erfgoedorganisatie English Heritage dat vandaag werd gepubliceerd. Naar aanleiding van het onderzoek worden deze week honderden kerken, kapellen en synagogen (11 procent van het totale aantal) toegevoegd aan een lijst van bedreigde historische gebouwen. English Heritage deed een steekproef in bijna 1500 historische plaatsen.

De uitkomst van het rapport is niet zo dramatisch als velen verwachtten, zo meldde de krant. De resterende kleine 90 procent van alle gebouwen bleek in redelijke tot goede staat te zijn en wordt volgens het onderzoek hoog gewaardeerd door de gebruikers. De meestal kleine gemeenschappen die er erediensten houden zijn vaak bereid tot grote offers en veel inspanningen voor het onderhoud.

De mate van verval ligt aanzienlijk hoger (14 procent) onder de hoogst gewaardeerde gebouwen en plaatsen. Die zijn ouder, groter en moeilijker te onderhouden. Vooral afgelegen middeleeuwse dorpskerkjes en sommige victoriaanse kerken in het noorden zijn „problematisch.” De laatste zijn ten tijde van de industriële revolutie gebouwd voor de talloze fabrieksarbeiders, maar die zijn er al lang niet meer.

Kerken die in een stad liggen, zijn er in het algemeen beter aan toe dan die op het platteland, zo blijkt uit het onderzoek van English Heritage. Birmingham en Londen –steden met een lager dan gemiddeld welstandsniveau– zijn een uitzondering: daar is respectievelijk 28 procent en 20 procent in slechte tot zeer slechte staat. Synagoges lopen ook een hoger dan gemiddeld risico.

Volgens Simon Thurley, uitvoerend directeur van de erfgoedstichting, is het feit dat bijna 
90 procent van alle godsdienstige locaties in goede staat is, „een buitengewone blijk van de energie, het enthousiasme en het harde werk van duizenden vrijwilligers door het hele land.”

Het onderzoek bevat volgens The Guardian „deprimerende opsommingen” van rottende vlieringen, ingegooide glas-in-loodramen, gestolen lood en koper, verzakte muren en kerken die gesloten zijn vanwege instortingsgevaar. Er zijn echter ook kerken die van de nood een deugd hebben gemaakt. In Shipbourne (provincie Kent) houdt een gemeente nu wekelijks een goedlopende boerenmarkt in het kerkgebouw en in Yarpole (Herefordshire) biedt het gebouw onderdak aan de dorpswinkel en het postkantoor.

Diana Evans, hoofd van de afdeling godsdienstige locaties bij English Heritage, noemt het onderzoek „een boodschap van hoop, niet van wanhoop.” Volgens haar denken veel gemeenten ten onrechte dat ze alleen met veel geld iets kunnen uitrichten. „We moedigen de desbetreffende gemeenten aan om te doen wat ze kunnen, ook al is het maar weinig. Dat is beter dan niets doen en zo het werk zich te laten opstapelen. Leg de dakpannen recht en maak de dakgoten schoon, maar ga niet met de handen in het haar zitten wachten tot het probleem verdwijnt. Want dat doet het niet.”