Emily. De gerobotiseerde strandwacht is een vrouwtje, zo blijkt uit de naam die het Amerikaanse bedrijf Hydronalix haar gaf. Voluit: Emergency Integrated Lifesaving LanYard. Ze is niet veel meer dan een pratende reddingsboei van 120 bij 40 bij 20 centimeter, maar volgens Tony Mulligan, die aan het roer staat van Hydronalix, zijn haar prestaties indrukwekkend. „De robot doet haar werk zes keer zo snel als een gemiddelde strandwacht.”

Aan de snelheid waarmee Emily een slachtoffer tegemoet gaat, kan de beste zwemmer inderdaad niet tippen. Zodra de strandwacht een drenkeling signaleert, gooit hij Emily in het water en ze snelt met 45 kilometer per uur op de zwemmer af.

Op volle snelheid houdt ze dat zo’n 35 minuten vol. Als ze wat efficiënter met haar energie omgaat, heeft de robot een bereik van ongeveer 130 kilometer. Dan is het tijd om de batterijen op te laden.

Zodra Emily bij haar doel arriveert, spreekt de strandwacht het slachtoffer via een videoverbinding toe en stelt hem gerust. „Klim er maar bovenop, houd je goed vast en ik stuur je weer richting het vasteland”, demonstreert Mulligan.

De drenkeling moet bij kennis zijn en voldoende energie hebben om zich aan de robot vast te kunnen klampen, zo geeft de uitvinder toe. „Een strandwacht moet inschatten of de inzet van de robot zin heeft. Maar wanneer de afstand tot het strand groot is, heeft Emily een duidelijke voorsprong op de strandwacht. Een eerste redmiddel.”

Het testexemplaar dat nu in Californië dienstdoet, is meer een op afstand bestuurbare reddingsboei dan een robot. De strandwacht bepaalt namelijk de route van Emily. Volgend voorjaar wil Mulligan voor zo’n 3000 euro een geavanceerde versie op de markt brengen die door middel van sonartechnieken zelf de drenkeling opspoort. „Ze herkent dan de bewegingen van een zwemmer in nood en zal zelfstandig op haar doel afgaan.”

Aan het programmeren van deze slimmere versie zal Mulligan nog een hele kluif hebben. Het onderscheid tussen de spartelende benen van een drenkeling en die van de andere strandgasten is klein.

Brandon Chapman van de reddingsbrigade op Zuma Beach beaamt dit. „Veel strandwachten hebben hun halve leven aan de oceaan doorgebracht. Deze ervaring kun je niet zomaar in een computer stoppen. Aan de andere kant: Mocht ik me een keer verrekenen, dan is Emily met haar sonarnavigatie erg handig.” Hij is niet bang dat de robot zijn baan op een gegeven moment zal inpikken. „Ze zal het nooit verder schoppen dan een assistent-strandwacht.”