Wallonië staat nog vooral bekend als het gebied met veel lusteloze werklozen, gesloten kolenmijnen en kwakkelende staalindustrie. De bedrijvigheid zou er wegkwijnen, waardoor Vlamingen te hulp moeten schieten met uitkeringen en subsidies.

„De vooroordelen over Wallonië kloppen niet”, stelde de Waalse premier tegen het ANP. „Bij ons was de recessie het laatst voelbaar van de drie regio’s in België. En nu daalt de werkloosheid bij ons als eerste”.

In mei daalde de werkloosheid in het Franstalig landsdeel met 1302 personen vergeleken met een jaar eerder, terwijl er in Vlaanderen en Brussel nog een stijging was volgens de Rijksdienst voor Arbeidsvoorziening vorige week. Wel is het aantal werklozen in het Franstalige deel nog altijd veel hoger dan in het grotere Vlaanderen.

Demotte wijst er ook nog op dat het handelsoverschot van Wallonië vorig jaar 30 miljard euro bedroeg. Terwijl Vlaanderen een tekort had van 17 miljard euro. De Walen lopen hun achterstand op Vlaanderen dus in. „Vlaanderen is natuurlijk groter, maar wij groeien nu harder. Het aantal banen stijgt weer, nadat het sinds 1965 vooral bergaf ging.”

De Belgische deelstaat Wallonië maakt veel onderdelen voor auto’s. „En we hebben in Luik een mooi logistiek centrum met spoor, luchthaven en waterverbindingen”, aldus Demotte, die ook Nederlandse bedrijven probeert warm te maken voor met name de binnenvaartverbindingen van Luik aan de Maas ten zuiden van Maastricht.

Dat het voor Nederlandse bedrijven wellicht lastig is dat veel Walen alleen Frans willen spreken, wuift Demotte weg. Zelf spreekt hij vloeiend Vlaams want zijn moeder was Vlaams en hij woont op vijftig meter van de Vlaamse taalgrens in Vloesberg. Hij spreekt uiteraard Engels en zelfs Bulgaars met zijn vrouw uit Bulgarije.

De socialistische premier Demotte dankt de vooruitgang van zijn Waalse gewest onder meer aan een eigen Marshallplan. Het is een omvangrijk steunprogramma van de overheid. Met miljarden euro’s geeft Wallonië de staalindustrie een impuls om te moderniseren.

Niet dat de Walen nu menen dat ze alles beter zelf kunnen regelen. Demotte is zoals veel Walen niet zo dol op het ontmantelen van België, waarbij meer bevoegdheden naar zijn deelstaat zouden gaan. Volgens hem werkt dat niet. „Toen Opel aankondigde om de fabriek in Antwerpen te sluiten, moest de Vlaamse premier Kris Peeters bellen naar de Belgische premier met de vraag of hij met de Duitse bondskanselier afspraken wilde maken. Dus het banenbeleid moet dus op zijn minst op nationaal niveau worden ondersteund.”