Het onderzoek werd donderdag op internet gepubliceerd door het wetenschappelijk tijdschrift Science.

De long bleef slechts een uur of twee op zijn plaats. In die tijd namen de wetenschappers wel waar dat de long zuurstof en koolstofdioxide uitwisselde, grotendeels vergelijkbaar met een gewone long, maar ze namen ook problemen waar die verder onderzoek noodzakelijk maken.

De onderzoekers probeerden te achterhalen of het mogelijk is een long opnieuw te laten groeien en niet zozeer vanaf de grond op te bouwen. Daartoe haalden ze een rattenlong uit elkaar tot zij een basisstructuur overhielden. Alle verschillende cellen werden verwijderd totdat een structuur van collageen overbleef, waarin de vorm van de long en ademkanalen nog aanwezig waren.

Dit ‘geraamte’ is in feite een universele donor die niet het risico loopt door het lichaam te worden afgestoten, aldus onderzoekleidster Laura Niklason. „Jouw collageen en mijn collageen zijn identiek.”

De structuur werd in een bioreactor geplaatst, een op een broedmachine lijkend apparaat dat de omstandigheden nabootst waarin de longen van een foetus zich ontwikkelen. In het apparaat injecteerden zij een mengsel van longcellen van een pasgeboren rat. Deze belandden op een of andere wijze op de juiste plek, waar ze uitgroeiden tot luchtzakjes, luchtwegen en bloedvaten.