De wetenschappers ontdekten dat grote groepen chimpansees er zo nu en dan op uit trekken om rivalen uit nabijgelegen gebieden te vermoorden. Daarmee vergroten ze hun territorium en krijgen ze de beschikking over meer voedsel. Meer voedsel betekent een snellere voortplanting en een snellere voortplanting betekent een grotere en sterkere groep.

Chimpansees vallen aan als ze in de meerderheid lijken te zijn. Tijdens zo’n aanval houden de mannen hun tegenstanders tegen de grond, om ze vervolgens dood te bijten of te slaan. De vrouwen laten ze ongemoeid, hun baby’s worden daarentegen opgegeten.

In tien jaar tijd waren de onderzoekers, onder leiding van John Mitani van de Universiteit van Michigan, achttien keer getuige van dergelijke dodelijke aanvallen. Het is voor het eerst dat onderzoekers kunnen bewijzen dat chimpansees strategische oorlogen voeren.

Eerder kwamen wetenschappers al tot de conclusie dat chimpansees bewust oorlog voeren, maar toen kon niet worden uitgesloten dat de onderzoekers het gedrag van de dieren hadden beïnvloed. Om ze van dichtbij te kunnen observeren, kregen de chimpansees bananen gevoerd. Volgens sommige primatologen zou dat de oorlog hebben uitgelokt.

Het onderzoeksteam van Mitani wist zich zonder het uitdelen van voedsel te mengen in de groep chimpansees. Daardoor zou het natuurlijke gedrag van de dieren niet zijn beïnvloed.