Volgens het ministerie van Justitie zaten er 2.019.234 mensen in federale gevangenissen, gevangenissen van de afzonderlijke staten of regionale huizen van bewaring. Het statistisch bureau van het ministerie zegt dat 12 procent van de zwarte mannelijke bevolking tussen de 20 en de 34 jaar gevangenzit, tegenover 1,6 procent van de blanke mannen in dezelfde leeftijdsgroep.

Het bureau heeft becijferd dat 28 procent van alle zwarte mannen gedurende zijn leven één keer of vaker in een gevangenis belandt. Volgens professor criminologie Alfred Blumstein van de Carnegie Mellon Universiteit in Pittsburgh (Pennsylvania) duidt dit op belangrijke verschillen in het functioneren van het Amerikaanse strafsysteem voor de verschillende bevolkingsgroepen. Blumstein wijst ook op regionale verschillen. Louisiana bijvoorbeeld heeft 799 gevangenen op 100.000 inwoners, terwijl Maine op hetzelfde aantal inwoners slechts 137 gevangenen telt.