„We hebben 9 zetels gewonnen! Het is spannend, zeer spannend.” VVD-partijvoorzitter Opstelten spreekt met zijn zware basstem direct na de eerste exitpolls een uitgelaten VVD-menigte toe. Door de nek-aan-nekrace tussen VVD en PvdA bleef die spanning er de hele avond in. De meeste liberalen –bijeen in een zwoele strandtent naast het Carlton Beach Hotel in Scheveningen– spoelden de spanning weg met bier en andere alcoholische versnaperingen. Dat zou ze bij vertrek nog duur komen te staan.

VVD-Kamerlid Teeven spreekt voor iedere journalist uit dat hij weliswaar tevreden is met de winst, maar hij had graag ietsjes meer gewild, zoals de peilingen ook voorspelden. „We hadden direct de PvdA voorbij moeten streven.”

Maar de liberalen hebben goede moed. De huisband van de VVD is tot ver op het strand te horen. Veel VVD’ers die hun sporen in de partij hebben verdiend, druppelen binnen. De uitslagenavond heeft ook iets van een reünie.

De barbedienden en obers doen goede zaken. De consumpties en versnaperingen zijn vanavond gratis. De vele corpulente mannen, die meer dan gemiddeld zweten, laten zich dat in de tent –waar de temperatuur en het geluidsniveau steeds stijgen– goed smaken. Interviews vinden buiten op het strand plaats. Rokers moeten ook naar buiten om hun vieze en ongezonde verslaving te koesteren.

Kort na tienen komt Rutte binnen. Begeleid door beveiligers, gejoel, applaus, cameraploegen en fotografen baant hij zich een weg naar het podium. Dan scandeert de menigte: „Marruk, Marruk.” En Rutte die glundert, van oor tot oor. De overwinning smaakt zoet. Ongetwijfeld denkt hij terug aan de periode waarin hij het moeilijk had vanwege het vertrek van Verdonk uit de fractie. De recalcitrante uitdager van Rutte stond op een gegeven moment op 30 zetels in de peilingen en de VVD moest het doen met de helft of nog minder.

„Wat een fantastische avond. Wie had dit kunnen denken? Wij zijn de partij van het optimisme, van de hoop. De uitslag is verbindend, ze is ook verplichtend”, aldus de liberale leider. Omdat PvdA en VVD beide nog op 31 zetels staan, durft de VVD de overwinning nog niet te claimen. Rutte belooft later terug te komen en adviseert zijn partijgenoten er een mooi feest van te maken.

Hoewel er in de tent wel NOS-beelden zijn te zien, maar er geen geluid is, dringt bij de VVD ook langzamerhand het CDA-drama door. Degenen die er meer van willen weten gaan in een aanpalend restaurantje zitten en googelen en twitteren er lustig op los. Diverse liberalen kunnen een lach niet onderdrukken als op de televisie een twitter over Balkenende voorbijkomt: „U kijkt zo verdrietig.”

Om kwart over twaalf is de band eindelijk uitgespeeld en zijn in de tent niet alleen de beelden van de NOS te zien, maar ook te horen. Als de voorlopige uitslagen de PvdA 32 zetels toedichten en de VVD 31, daalt de stemming. De meeste liberalen vertrekken. Buiten wacht hun nog een onaangename verrassing. De politie houdt een grote alcoholcontrole.

Diep in de nacht kantelt het beeld van de uitslagen. Nadat 95 procent van de stemmen is geteld, komt Rutte om halfvier terug in de feesttent. „De VVD staat nu een zetel voor op de PvdA!” De echte feestneuzen zijn gebleven. Voorzichtig eist Rutte de overwinning op en uitgebreid bedankt hij Balkenende. De toekomstige premier benadrukt nogmaals de voorlopigheid van de uitslag, maar de VVD’ers zijn niet te houden. Ze juichen, gillen, dansen en vieren uitbundig hun victorie.