Vader D. Erkel kijkt voldaan als hij het stoffige ontvangstkantoortje van de presidentiële administratie uitloopt. „De overdracht verliep rustig, mijn missie is volbracht. Ze hebben beloofd onze petitie aan Poetin door te geven.” Behalve de petitie hadden vader Erkel, een broer van Arjan en enkele medewerkers van AzG tientallen zakken en dozen met papier het kantoortje binnengesleept. Daarin zitten 340.000 handtekeningen die ze de afgelopen anderhalve maand in Europa en Rusland hebben verzameld ter ondersteuning van de petitie.

De overhandigingsceremonie was opvallend sober. Zo was er geen officiële vertegenwoordiger van Poetin aanwezig. Familie en collega’s moesten gewoon voor een loket in de rij staan. Na enige tijd wachten nam de dienstdoende klerk de bescheiden in ontvangst en gaf vader Erkel hiervan een officieel bewijs.

Deze soberheid stond in groot contrast met de manifestatie die AzG een paar uur daarvoor had gehouden nabij de Doema, het Russische parlement. De bijna honderd deelnemers waren gekleed in een kleurig T-shirt met daarop een levensgrote foto van Arjan Erkel. Ook hielden ze witte ballonnen vast met de tekst ”President Poetin, wilt u helpen Arjan te bevrijden?” De in totaal 233 ballonnen werden na afloop losgelaten als symbool voor de 233 dagen die zijn vervlogen sinds de ontvoering van Erkel, op 12 augustus vorig. Hij werd toen in de hoofdstad Machatsjkala van de Russische deelrepubliek Dagestan door gewapende mannen ontvoerd. Sindsdien is er niets meer van of over hem vernomen.

De Russen hebben weliswaar direct een uitgebreid onderzoek naar de ontvoeringszaak ingesteld, maar volgens AzG-secretaris-generaal Rafael Vilasanjuan zijn de betrokken onderzoekers ter plekke op onoverkomelijke obstakels gestuit. „We concluderen hieruit dat de verantwoordelijke autoriteiten niet in staat zijn of niet bereid zijn deze zaak op te lossen”, zei hij woensdag in Moskou. „Verzoeken om vertegenwoordigers van het Kremlin hierover te spreken zijn onbeantwoord gebleven. Daarom richten we ons nu direct tot president Poetin.”

Zijn Zwitserse AzG-collega Morten Rostrup had al eerder gezegd er rekening mee te houden dat de ontvoering meer is dan een gewone criminele zaak. Sommige Russische kranten hebben al gesuggereerd dat de Russische autoriteiten op deze manier bewust de werkzaamheden van AzG en andere hulpverleningsorganisaties in de Noordelijke Kaukasus willen ontmoedigen. Ze zouden te veel zien van het brute Russische optreden tegen de Tsjetsjenen.

Aanvankelijk hadden AzG en de familie Erkel ervoor gekozen de publiciteit te mijden. Ze dachten hiermee het onderzoek naar de ontvoering negatief te beïnvloeden. Maar na het uitblijven van resultaat besloten ze de publiciteit te zoeken. Vader Erkel zegt te hopen dat de ontvoerders en zijn zoon hierdoor letterlijk te horen krijgen dat de familie met de zaak bezig is.

Eerder deze week was er enige onrust ontstaan over het actieve publieke optreden van familie Erkel. Op verzoek van het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken onderbrak ze zelfs haar voorgenomen reis naar Dagestan en vloog halverwege terug naar Nederland voor overleg.

Over wat er in Den Haag is besproken, wil vader Erkel niets zeggen. „Dat hebben we zo afgesproken. Wel kan ik vertellen dat we nauw samenwerken met zowel het ministerie van Buitenlandse Zaken als met AzG en beide beschikken over bruikbare contacten.” Zowel Erkel als AzG ontkent met klem dat er onenigheid zou bestaan tussen hen het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken over de te volgen strategie inzake de ontvoering. Wel erkent een woordvoerder van AzG dat diplomaten liever de zaak achter gesloten deuren zouden regelen omdat dat minder schadelijk zou zijn voor het onderzoek.

Ondanks de afwezigheid van een teken van leven blijft Erkel geloven in een goede afloop. „Arjan is een sterke jongen en komt uit een sterk gezin. En hij heeft de nodige ervaring in moeilijke situaties. Als vader kun je niets anders doen dan al je energie in deze zaak te steken.”