De Amerikanen zeggen alleen uit zelfverdediging het vuur te zullen openen op de moskeeën in de heilige steden Najaf en Karbala. De moskees zouden door de Iraakse troepen beschermd moeten worden, maar in plaats daarvan doen de geallieerden dat, zei een Amerikaanse legerwoordvoerder.

Het soennitische regime van Saddam laat zijn troepen zich volgens de VS welbewust in de moskeeën verschansen, in de hoop dat de Amerikanen het vuur zullen openen en de plaatselijke, sjiitische bevolking voorgoed van zich zullen vervreemden.

Najaf, gelegen op 160 kilometer ten zuiden van Bagdad, is voor sjiitische moslims na Mekka en Medina in Saudi-Arabië de heiligste stad ter wereld. In de 300.000 inwoners tellende stad ligt imam Ali begraven, de schoonzoon van de profeet Mohammed en volgens de sjiieten diens opvolger. Het aan Ali gewijde heiligdom is een van de hoogtepunten uit de islamitische architectuur.

Ruim 60 kilometer naar het noorden ligt Karbala. Daar ligt Ali’s zoon imam Hussein begraven.

Sjiieten willen bij voorkeur zo dicht mogelijk bij Ali worden begraven. Als gevolg daarvan ligt in een halve cirkel rond Najaf de begraafplaats Wadi es-Salaam, een van de grootste ter wereld. Een deel van de Iraakse troepen in Najaf houdt zich naar verluidt schuil op de begraafplaats.

Toen Saddam na de Golfoorlog van 1991 de sjiitische opstand in Zuid-Irak neersloeg, raakten de heiligdommen in Najaf en Karbala ernstig beschadigd. Sindsdien zijn ze gerestaureerd.