De spotgoedkope peso deed toeristen uit de buurlanden zelfs hun angst voor de gestegen criminaliteit en politieke onlusten opzijzetten.

De groeicijfers die het toerisme in Argentinië laat optekenen, zijn opzienbarend tegen de achtergrond van de malaise die de sector internationaal doormaakt als gevolg van de wereldwijde groeivertraging. Volgens de Wereldtoerismeorganisatie kregen de landen van Zuid-Amerika vorig jaar gemiddeld 7 procent minder toeristen op bezoek. De zwaarst getroffen landen waren Uruguay met een teruggang van 34 procent, Venezuela (-26 procent) en Brazilië (-7 procent).

Argentinië trok in 2002 ongewoon veel toeristen uit de buurlanden aan. Die profiteren van de lage koers van de peso; sinds januari 2002 is de Argentijnse munt 65 procent van zijn waarde ten opzichte van de dollar verloren. Buenos Aires, volgens een rangschikking van het Britse The Economist tien jaar lang een van de twintig duurste wereldsteden, hoort daardoor opeens bij de goedkoopste vijf in de tabel.

Veel nieuwe bezoekers blijken in Buenos Aires eerder een uitgebreide koopjesronde te ondernemen dan bezienswaardigheden op te zoeken. Chilenen vinden nu in de Argentijnse winkels gebruiksvoorwerpen die tot 50 procent goedkoper zijn dan in hun eigen land.

Maar de spectaculaire stijging van de bezoekersaantallen in Vuurland en Patagonië bewijzen dat Argentinië ook echte toeristen aantrekt.

Ook veel Argentijnen worden door de muntontwaarding en de crisis gedwongen hun vakantie in eigen land door te brengen. Erg is dat niet, want het uitgestrekte Argentinië heeft alles wat de harten van vakantiegangers sneller kan doen kloppen: stranden, watersportcentra en visrijke rivieren, bergen en skigebieden en interessante steden met een hoogstaand cultureel en gastronomisch aanbod.

De Argentijnse regering wrijft zich in de handen. De toeristische boom bracht de schatkist vorig jaar bijna 530 miljoen euro op. Bovendien heeft de aanstroom van toeristen de grote hotelketens ertoe aangezet opnieuw te gaan investeren. Dat zorgt voor nieuwe banen in een sector die nu al direct en indirect een miljoen Argentijnen werk verschaft.