De longaandoening is identiek aan de ziekte die al enkele maanden door zuidelijk China waart. Wereldwijd zijn volgens de WHO inmiddels 53 mensen aan de ziekte overleden en zijn ruim 1400 mensen besmet geraakt.

Meldingen dat beide epidemieën hetzelfde zijn, deden al enige tijd de ronde. Vrijdag werden ze bevestigd door een team van WHO-medewerkers dat de afgelopen week de zuidelijke Chinese regio Guangdong bezocht.

SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) is vermoedelijk afkomstig van dieren, maar de precieze oorzaak van de ziekte is nog onduidelijk, zo benadrukten de WHO-onderzoekers op een persconferentie in Peking. „We kennen de oorzaak niet en we weten nog niet hoe we de ziekte moeten behandelen. Kortom, we hebben nog steeds veel vragen”, aldus een van de WHO’ers.

Ook de omvang van de epidemie is nog onduidelijk. „Ik denk dat niemand een goed beeld heeft”, aldus de leider van het onderzoeksteam. Hij zei dat de Chinese overheid inmiddels al haar medewerking heeft beloofd bij het in kaart brengen van de ziekte. Peking zal zo snel mogelijk beginnen met dagelijkse rapportages over nieuwe ziektegevallen, zo maakte hij bekend.

Functionarissen en de media in Azië verweten China eerder het onderzoek naar de epidemie te hinderen door de epidemie in zuidelijk China zo laat in verband te brengen met SARS. De eerste gevallen van de longziekte doken al rond 16 november op in Guangdong.

Delen van Zuidoost-Azië zijn inmiddels volledig in de ban van de ziekte. De stadstaat Singapore heeft het aantal mensen dat verplicht thuis moet blijven inmiddels verhoogd tot 1500. In Hongkong zijn rond de 1000 mensen in quarantaine gegaan. In beide steden zijn alle scholen gesloten. Die drastische maatregel levert het bedrijfsleven veel problemen op, omdat veel werkende moeders thuisblijven.

Uit bescherming tegen de ziekte hebben veel banken hun baliepersoneel inmiddels verplicht om mondkapjes te dragen. Het internationale vliegveld van het Filipijnse Manilla deelt aan medewerkers zelfs gasmaskers uit.