De politie rolt voortdurend bendes op die duizenden baby’s per jaar verhandelen, maar de geboortebeperkende maatregelen van de regering, waardoor de meeste gezinnen niet meer dan één kind mogen hebben, blijken de vraag alleen maar op te drijven.

Vorige week werden in het zuiden van China 28 meisjesbaby’s gevonden van nog geen drie maanden oud. De baby’s werden in nylon boodschappentassen gevonden aan boord van een langeafstandsbus en waren vermoedelijk verdoofd om ze stil te houden. Eén baby is na de vondst overleden, de anderen verkeren in goede gezondheid.

De ontdekking is een schokkend, maar volgens experts niet ongewoon staaltje van de praktijken van de babyhandelaars.

De meeste kopers zijn gezinnen die al een jongen hebben en graag een tweede kind willen. Maar soms wordt zo’n meisje in huis of op het veld aan het werk gezet totdat ze een tiener is en wordt ze daarna pas verkocht aan een gezin waarvan de zoon een echtgenote nodig heeft. In de meeste gevallen worden de meisjes verkocht, maar soms ook achtergelaten of ontvoerd.

Hoe omvangrijk de handel precies is, is onduidelijk, maar het Chinese ministerie van Justitie zegt dat een drie maanden durende actie in 2000 ongeveer 10.000 geredde baby’s opleverde. In de Chinese maatschappij worden meisjes beschouwd als minderwaardig aan jongens, die de familienaam blijven dragen en voor de bejaarde ouders zorgen. Meisjes verlaten het eigen gezin en gaan bij de familie van hun echtgenoot wonen. Er is dan ook een Chinese volkswijsheid die zegt dat een dochter opvoeden hetzelfde is als de akker van een andere familie besproeien. Tot de jaren ’40 waren meisjes zo onbelangrijk dat ze zelfs geen naam kregen totdat ze volwassen waren.

De communistische regering onder leiding van Mao Zedong, die opmerkte dat de vrouwen „de helft van de hemel dragen”, ging er prat op dat zij de status van de vrouw verbeterd heeft. Toen de communisten in 1949 de macht grepen, maakten ze een eind aan de vooroorlogse gewoonte om ongewenste dochters als dienstmeiden of aan bordelen te verkopen. Maar nu de sociale controle wat losser is geworden en de eenkindpolitiek streng wordt toegepast om de 1,3 miljard mensen tellende bevolking in te dammen, bloeit de handel als nooit tevoren.

Ouders zijn er zo op gericht om een jongen te krijgen dat meisjesfoetussen vaak worden geaborteerd en meisjesbaby’s worden gedood of achtergelaten, waarop de ouders vervolgens een nieuwe poging wagen. Het gevolg is dat de verhouding tussen het aantal jongens en meisjes in China volledig scheef is gegroeid en dat de eerstkomende tientallen jaren miljoenen Chinese mannen geen vrouw zullen vinden.

Het dreigende tekort aan vrouwen heeft veel ouders al doen besluiten om een meisjesbaby als toekomstige bruid voor hun zoon te kopen. Kinderen zijn daarvoor het meest in trek omdat ze minder snel weglopen dan tienerbruidjes, hun kopers als hun ouders gaan beschouwen en goedkoper zijn.

Een meisjesbaby kost soms maar een paar 100 yuan (minder dan 100 euro). Bovendien lopen de kopers geen risico om de regels van de geboortebeperking te schenden. De boetes daarvoor kunnen oplopen tot zes jaar loon. Het is duidelijk dat de vraag het criminele aanbod heeft gecreëerd.