Het uiterlijk van het nieuwe vlaggenschip van BMW is voor discussie vatbaar. BMW heeft radicaal afstand genomen van de lijnvoering van de huidige generatie BMW’s, die stuk voor stuk als een afwijkende variatie op een gemeenschappelijk thema beschouwd kunnen worden. Zo is de 5 een stilistische doorontwikkeling van de 7 en heeft de 5 op haar beurt weer model gestaan voor de 3.

BMW heeft met de vierde generatie van de 7-serie een auto ontworpen die onmiskenbaar de toon zal zetten voor een hele nieuwe generatie BMW’s. Grote veranderingen roepen altijd grote discussies op. Zelden wist een testauto een grotere diversiteit aan reacties op te roepen. Omstanders steken hun bewondering niet onder stoelen of banken, of ze verklaren onomwonden deze nieuwe BMW onder de categorie ”Leopardtanks” te scharen. Vooral de achterzijde, doorgaans niet het sterkste designonderdeel van BMW, is onderwerp van gesprek. Het kofferdeksel van de auto ligt als het ware in de carrosserie, in plaats van in het koetswerk te zijn verzonken. De opvallende achterlichtunits doen de rest.

Toch groeit na een aantal dagen de waardering voor het controversiële ontwerp. De auto oogt ondanks zijn imposante afmetingen immers helemaal niet zo groot. Wellicht zal de BMW 7-serie hetzelfde lot beschoren zijn als de Citroën XM: aanvankelijk is het uiterlijk even wennen, maar de lijnvoering blijft daarna jarenlang actueel. BMW levert de nieuwe 7 vooralsnog met een tweetal 8-cilinder benzinemotoren, die voorzien zijn van verstelbare nokkenassen en kleplichthoogteverstelling. Een 6,0 liter twaalfpitter staat voor eind volgend jaar op het programma, terwijl de 6-cilinders en de diesels pas daarna hun opwachting zullen maken. Tot die tijd wordt de basis dus gevormd door een 3,6 liter vierentwintigkleps 8-cilinder, die goed is voor een maximumvermogen van 200 kW/272 pk bij 6200 tpm en een maximumkoppel van 360 Nm bij 3700 tpm. Voor wie alleen het beste goed genoeg vindt, levert BMW de 745i met een 4,4 liter variant van dit aggregaat, die met een maximumvermogen van 245 kW/333 pk bij 6100 tpm en een maximumkoppel van 450 Nm bij 3600 tpm er nog een schepje bovenop doet.

Rust
De 8000 euro die BMW als meerprijs voor deze extra spierballen verlangt, lijken echter geen zinvolle investering. Zo’n 1935 kilogram wegende 735i is immers in staat om in 7,5 seconden vanuit stilstand naar een snelheid van 100 km/h te suizen, terwijl de topsnelheid op 250 km/h is begrensd. De 745i komt evenmin verder dan 250 km/h en je moet je serieus afvragen of een snellere sprinttijd van 1,2 seconden vanuit stilstand naar 100 km/h nog veel kan toevoegen.

De beproefde krachtbron is simpelweg top. De machinerie verricht in opperste rust haar werkzaamheden, waarbij elasticiteit en potentie sleutelwoorden zijn. Dat daar een redelijke dorst tegenoverstaat, zal niemand verbazen. Maar toch, een gemiddelde consumptie van 1 op 7,3 blijft schrikken.

BMW heeft met betrekking tot haar topmodel voorgoed afscheid genomen van de handgeschakelde transmissie. Standaard wordt de 7 geleverd met een automatische zestraps steptronic transmissie, waarvan de selectiehendel zich niet langer tussen de voorstoelen bevindt maar in een zeer compact formaat aan de stuurkolom bevestigd is. Naar goede BMW-traditie functioneert een en ander snel en nagenoeg schokvrij. Met behulp van tiptoetsen in het stuurwiel kan er desgewenst handmatig van verzet worden gewisseld.

De nieuwe 7 is een extreem comfortabele auto, waarin je de eerste paar honderd kilometer een indrukwekkend gevoel van isolement ervaart. Tegelijkertijd neemt het vertrouwen toe en word je langzaam maar zeker uitgedaagd om de kwaliteiten van het onderstel te beproeven. Want het hoge comfortniveau heeft de dynamiek niet uit het onderstel verdreven. Vooral de snelheidsafhankelijk bekrachtigde besturing reageert prettig direct en seint een royale dosis wegdekinformatie door. De achterwielaangedreven Duitser kan met bijzonder gemak door allerhande bochten worden gestuurd, zonder daarbij overhelneigingen te krijgen. Een prachtige balans tussen comfort en dynamiek.

Actief onderstel
BMW levert echter toepassingen die het prima rijgedrag van de 7-serie nog beter kunnen maken. Zo reduceert het optioneel leverbare actieve onderstel –”Dynamic Drive”– de overhelneiging in bochten tot nagenoeg nul, zodat de auto tot nog meer rijdynamiek en nog hogere bochtsnelheden in staat is zonder dat de stabiliteit onaanvaardbaar wordt beïnvloed. Verder maakt BMW melding van EDC-K, hetgeen staat voor elektronische dempercontrole, die de demping continu afstemt op wegdek en rijgedrag.

Luchtvering geldt als het derde actieve onderstelsysteem en draagt zorg voor een altijd gelijkblijvende voertuighoogte en een blijvend veercomfort.

Het interieur is al even progressief vormgegeven als de carrosserie. Opvallend is allereerst de afwezigheid van een enorme batterij knoppen en knopjes om de veelheid aan functionaliteit te activeren. De middenconsole bevat slechts wat knoppen voor de klimaatregeling. Verder springen de enorme monitor midden op het dashboard en de eveneens enorme ronde knop op de middenarmsteun tussen de voorstoelen in het oog. Beide behoren toe aan BMW’s iDrive-concept. De monitor presenteert een achttal hoofdmenu’s die met behulp van de zogenaamde controller op de middenconsole kunnen worden geselecteerd. Op deze wijze kunnen de meest uiteenlopende zaken als klimaatregeling, telefoondiensten, muziek, verkeersinformatie, serviceperformance en boorddata worden aangestuurd. Het is even puzzelen, maar na gewenning kan een kind de was doen.

Een compliment is er verder voor de comfortzetels, die in de Executive-uitvoeringen tot de standaarduitrusting behoren. Bijna alle denkbare verstelmogelijkheden zijn aanwezig, waarbij de uitklapbare kussentjes in de hoofdsteunen en de in twee delen verstelbare rugleuning wel de meest opvallende zijn. Het zitcomfort is grandioos, waarbij de beschikbare ruimte voor hoofd en onderdanen zowel voor- als achterin dik in orde is. Jammer dat de bedieningshendel van de ruitenwissers zo laag zit dat hij soms onbedoeld door de knie wordt aangeraakt. ’Spontaan’ wordt de voorruit geveegd.

Voor het overige geldt onmiskenbaar dat de BMW zowel qua functionaliteit als qua ergonomie nieuwe maatstaven hanteert.

Innovaties
BMW levert de nieuwe 7-serie vooralsnog met een tweetal motoren, die beide gecombineerd kunnen worden met twee uitrustingsniveaus. De basis wordt gevormd door de 735i en 745i, die zonder enige toevoeging leverbaar zijn vanaf respectievelijk 89.000 en 97.000 euro. Voor die dosis euromunten ontvangt de koper niet alleen een rijdende toekomstvisie maar tevens zaken als ABS, automatische stabiliteits- en tractiecontrole, dynamische stabiliteitscontrole, regensensor, airbags voorin, sidebags voor en achter, headbags, alarmsysteem, elektrisch verstelbare voorstoelen met geheugen, cruise control, automatisch geregelde airconditioning, audiosysteem met cd-speler, lichtmetalen velgen en kersenhouten decoratiepanelen in het dashboard. Voor de meerprijs van 16.600 euro levert BMW de 7-serie in Executive-uitvoering, met als extra’s: metallic lak, lederen bekleding, comfortzetels, parkeersensoren, xenonverlichting, navigatiesysteem, cd-wisselaar en het topklasse Logic7 hifi-systeem.

Critici zullen aanvoeren dat 89.000 euro een buitensporige hoeveelheid geld is voor een auto. Voor die argumentatie valt veel te zeggen, maar niet alles. De nieuwe 7 is een topklasse auto, waarin een groot aantal innovaties verwerkt is die in de toekomst ongetwijfeld hun weg zullen vinden naar de auto’s die wel voor de grote massa bereikbaar zijn. BMW heeft niet alleen geïnvesteerd in gerief, maar vooral in ondersteltechniek, dienstverlening en veiligheid. Het variabele serviceconcept en de actieve snelheidsregeling zijn daar indrukwekkende voorbeelden van. BMW verdient alleen om die reden al respect. Gelukkig heeft BMW voldoende klanten die bereid zijn een fors deel van de gedane investeringen terug te betalen en daarmee massaproductie te bespoedigen. Dat daar topklasse automobiliteit tegenover staat, is dan ook niet meer dan vanzelfsprekend.