Awlaki, die een Amerikaans paspoort heeft, zou zich schuilhouden in Jemen. Hij vormt een direct gevaar voor de nationale veiligheid en moet daarom worden gepakt, dood of levend, aldus de functionarissen op anonieme basis. Sommige deskundigen suggereren dat Awlaki de eerste Amerikaan zou kunnen zijn die op een geheime Amerikaanse lijst van meest gezochte terroristen is gezet. Een vooraanstaand Amerikaanse afgevaardigde omschrijft Awlaki als de belangrijkste terroristische bedreiging van de Verenigde Staten.Awlaki zou opdracht hebben gegeven aan de Nigeriaan Umar Farouk Abdulmutallab om het vliegtuig van Schiphol naar Detroit op eerste kerstdag op te blazen. Awlaki heeft in een interview met de Arabische nieuwszender al–Jazeera erkend dat hij contact onderhield met de Nigeriaan, maar hij ontkende dat hij opdracht heeft gegeven voor de aanslag. Amerikaanse inlichtingendiensten ontdekten ook een link tussen Awlaki en een islamitische legerpsychiater die vorig jaar november op een militaire basis in Texas dertien mensen doodschoot.

De terrorist is verbonden aan de terreurorganisatie al–Qaeda in het Arabische schiereiland, die de verantwoordelijkheid voor de mislukte aanslag op het vliegtuig opeiste. Jemen voerde met Amerikaanse assistentie luchtaanvallen uit op al–Qaedaleiders. Het is onduidelijk of Awlaki toen ook aanwezig was.