Tot nu toe waren artsen en wetenschappers niet zeker van de oorzaak van de longziekte, die van de WHO de naam SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) heeft gekregen. Volgens een van de artsen van een WHO-team dat in Hongkong de aandoening bestudeert, is nu echter duidelijk dat de ziekteverwekker een virus is. Hoewel nog niet bekend is om welke virussoort het gaat, beschouwt de WHO de ontdekking als een doorbraak. Er kan nu een diagnostische test worden ontworpen, die mogelijk over ruim een week in ziekenhuizen in gebruik kan worden genomen.

Wetenschappers in Duitsland en Hongkong meldden overigens afgelopen week al dat de ziekte waarschijnlijk wordt veroorzaakt door een paramyxovirus, waarvan er honderden bestaan.

Momenteel is er wereldwijd bij rond de 400 mensen SARS vastgesteld. De afgelopen drie weken zijn elf mensen aan de aandoening bezweken, van wie zeven in Hongkong. In Canada, waar al twee mensen aan SARS waren overleden, heeft de ziekte gisteren een derde slachtoffer gemaakt. Het ging om een bejaarde man die in dezelfde ziekenhuiskamer onder observatie was geplaatst als een man die SARS-verschijnselen had en daaraan later overleed.

Singapore, waar vermoedelijk 51 mensen SARS hebben, kondigde zondag aan dat het een ziekenhuis gaat reserveren voor uitsluitend SARS-patiënten.