De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) sloeg de afgelopen week alarm over een uitbraak van de besmettelijke longziekte SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome). De ziekte kwam voor het eerst aan het licht in Azië, maar verspreidde zich via luchtreizigers binnen enkele dagen over de hele wereld. Na besmetting kan de patiënt eerst grieperig worden en zeer snel een zware longontsteking oplopen.

Woensdag werd duidelijk dat het niet om een bacterie gaat maar om een virus. Die ontdekking was uitermate belangrijk bij het vinden van een geneesmiddel. Inmiddels lijkt ribavirine een stap in de goede richting, zo meldden artsen in Hongkong.

De gezondheidsautoriteiten in Hongkong hebben vrijdag voor het eerst bevestigd dat SARS zich verspreidt onder de bevolking, zij het minder snel dan onder het ziekenhuispersoneel. De virale longontsteking heeft een familie aan de oostkant van Hongkong getroffen. Bijzonder is dat de acht slachtoffers geen enkel contact hebben gehad met besmette gasten van het Metropole Hotel, een degelijk hotel in het drukke stadscentrum, dat als de bron van de uitbraak wordt beschouwd.

Voor de gezondheidsautoriteiten is het een raadsel hoe de besmetting heeft plaatsgehad, omdat het virus zich alleen via zogeheten druppelinfectie verspreidt. Dat is het geval als een geïnfecteerde persoon door niezen en hoesten minuscule druppeltjes in de lucht brengt. De suggestie dat de airconditioning hierbij een rol kan spelen, lijkt onwaarschijnlijk; in dat geval zouden alle gasten van het Metropole Hotel een besmetting moeten hebben opgelopen. Bij de WHO zijn inmiddels in totaal ruim 300 gevallen van SARS gemeld, waaronder 173 in Hongkong (van wie 82 artsen en verpleegkundigen), 62 in Vietnam en 34 in Singapore. Tien mensen zijn eraan overleden. In Engeland zijn twee gevallen bekend en daar lijkt een derde bij te zijn gekomen. Bij een soortgelijke uitbraak in februari in Zuid-China zijn zeven mensen om het leven gekomen. Wetenschappers proberen nog het verband tussen beide uitbraken vast te stellen.

De WHO acht een negatief reisadvies niet nodig. Het ziet er naar uit dat de verspreiding zich stabiliseert. Wel wordt reizigers naar China, Hongkong, Singapore en Canada geadviseerd om ziekenhuizen te mijden.

De Europese Commissie benadrukt dat SARS momenteel geen bedreiging vormt voor de Europese volksgezondheid. Wel heeft de commissie afspraken gemaakt over preventieve maatregelen. Zo is besloten dat verdachte patiënten in een vliegtuig dezelfde behandeling krijgen als mensen die mogelijk tuberculose hebben. Dat betekent dat alleen reizigers die direct voor, naast of achter de mogelijke patiënt hebben gezeten, worden geïnformeerd.

Het Nederlandse ministerie van Volksgezondheid heeft luchtvaartmaatschappijen gevraagd reizigers te informeren over de maatregelen. Verder heeft de Inspectie voor de gezondheidszorg deze week alle ziekenhuizen en huisartsen over SARS geïnformeerd. De huisartsen wordt er nogmaals op gewezen dat de kans op besmetting bijzonder klein is, zeker als er geen relatie bestaat met patiënten uit eerdergenoemde regio’s.