Na de operatie, toen de zwachtels en zwellingen waren verdwenen, verkeerde de 23-jarige Sarah Saad Abdul-Hameed in euforie. Bezoekende vrienden „waren verrast door de verandering in mijn gezicht”, zei ze.Zelfs toen de oorlog in Irak op zijn hevigst was, raakte cosmetische chirurgie niet in onbruik. Nu de rust in het land grotendeels terugkeert, zijn neusoperaties, botox en liposuctie een ware rage.

Al-Sahan, een van de meest toonaangevende plastisch chirurgen in Bagdad, zegt wekelijks gemiddeld twintig cosmetische operaties te verrichten. Daarvan vindt 70 procent plaats bij vrouwen. Tijdens het hoogtepunt van de oorlog vormde reconstructieve chirurgie op gewonden het leeuwendeel van zijn praktijk, maar nu is het cosmetische chirurgie wat de klok slaat.

De interesse in plastische chirurgie nam flink toe sinds de val van dictator Saddam Hussein en het einde van de economische sancties tegen Irak die Irakezen afzijdig hielden van de invloeden en popcultuur van de buitenwereld. Ook komen steeds meer artsen terug die voor het geweld gevlucht waren.

De mogelijkheden tot cosmetische chirurgie zijn beperkt; volgens Al-Sahan werkt in het hele land slechts een tiental plastische chirurgen. Daarbij moeten patiënten hun eigen botox of siliconen meenemen. Toch, of juist door het tekort aan artsen, zit de wachtkamer van Al-Sahan in de rijke wijk Mansour dagelijks zo vol dat patiënten geregeld op de gang moeten wachten.

De meeste plastisch chirurgen in Bagdad verdelen hun werkzaamheden. Voor reconstructieve chirurgie op oorlogsgewonden werken zij in ziekenhuizen, voor cosmetische chirurgie in privéklinieken. Daar wordt ook het meeste geld verdiend. Een neusoperatie kost 600 dollar, een borstvergroting 1200 dollar; de patiënte moet dan wel haar eigen implantaten meenemen, geïmporteerd vanuit het buitenland. Botox is in Iraakse apotheken verkrijgbaar.

Binnen alle religieuze gelederen is er vraag naar dit soort operaties, hoewel sommigen eerst advies hebben ingewonnen bij een religieuze autoriteit, zoals grootayatollah Ali al-Sistani. Op zijn website laat hij weten haarimplantaten te prefereren boven een pruik, omdat de laatste bij het bidden kan afvallen. Liposuctie en borstvergroting dan wel -verkleining zijn eveneens geoorloofd, zolang vrouwen naar een vrouwelijke dokter gaan. De meeste patiënten brengen foto’s mee van personen op wie zij willen lijken – een paar Libanese popsterren zijn zeer populair.

Een 30-jarige vrouw zei onenigheid te hebben gehad met de moeder van haar potentiële bruidegom, die haar neus niet fraai genoeg vond. „Ik word ouder en de tijd raakt op”, zei ze, zonder haar naam te noemen. „Iemand moet goed voor zichzelf zorgen om er mooier uit te zien.”