De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) sloeg de afgelopen week alarm over een uitbraak van de longziekte die zij SARS noemde (Severe Acute Respiratory Syndrome). De ziekte kwam voor het eerst aan het licht in Azië maar verspreidde zich binnen enkele dagen over de hele wereld. Na besmetting kan de patiënt eerst grieperig worden en zeer snel een zware longontsteking oplopen.

Woensdag werd duidelijk dat het niet om een bacterie gaat, maar om een virus. Die ontdekking was uitermate belangrijk bij het vinden van een geneesmiddel. Inmiddels lijkt ribavirine een stap in de goede richting, zo meldden artsen in Hongkong.

Bij de WHO zijn nu in totaal ruim driehonderd gevallen van SARS gemeld, waaronder 173 in Hongkong, 62 in Vietnam en 34 in Singapore. Tien mensen zijn eraan overleden. In Groot-Brittannië zijn twee gevallen bekend en lijkt daar een derde bij te zijn gekomen. Bij een soortgelijke uitbraak in februari in Zuid-China zijn zeven mensen om het leven gekomen. Wetenschappers proberen nog het verband tussen beide uitbraken vast te stellen.

De Wereldgezondheidsorganisatie vindt negatieve reisadviezen niet nodig. Het ziet er naar uit dat de verspreiding zich stabiliseert. Wel worden reizigers naar China, Hongkong, Singapore en Canada geadviseerd om ziekenhuizen te mijden.

De Europese Commissie benadrukt dat SARS momenteel geen bedreiging is voor de Europese gezondheid. Wel heeft de commissie afspraken gemaakt over preventieve maatregelen. Zo is besloten dat mogelijke patiënten in een vliegtuig dezelfde behandeling krijgen als mensen die mogelijk tuberculose hebben. Dat betekent dat alleen reizigers die direct voor, naast of achter de mogelijke patiënt zitten, worden geïnformeerd.

Het Nederlandse ministerie van Volksgezondheid heeft vliegtuigmaatschappijen gevraagd reizigers te informeren over de maatregelen. Verder heeft de Inspectie voor de gezondheidszorg deze week alle ziekenhuizen en huisartsen over SARS geïnformeerd. De huisartsen worden daarin er nogmaals op gewezen dat de kans op besmetting bijzonder klein is, zeker als er geen relatie bestaat met patiënten uit eerder genoemde regio’s.