Het wemelt van de politieagenten op het Kerkplein in Veendam. Zowel aan de voor- als aan de achterkant van het pand waar dinsdagavond brand uitbrak, zijn grote stukken afgezet met rood-wit lint. De technische recherche is halverwege de middag nog steeds bezig met onderzoek naar de brand. Ook in de rest van het centrum lopen en rijden volop agenten rond.Ondanks de toezegging van burgemeester Meijerman woensdagavond dat de politie met man en macht naar de brandstichters zoekt én preventiemaatregelen neemt, woedden er vannacht weer twee kleine brandjes. Nu in een woonwijk, zo’n 1,5 kilometer van de plek waar dinsdagavond brand uitbrak.

In de Talmastraat ging een caravan in vlammen op. In de straat erachter stond eerder vannacht een rij coniferen in de fik. De brandweer had beide vuurhaarden snel onder controle, maar de brandjes wakkeren de angstgevoelens in Veendam verder aan.

In de Kerkstraat stonden woensdagmiddag tientallen Veendammers met sombere gezichten te kijken naar twee getroffen winkels. De reclame- en borduurstudio waar dinsdagavond brand uitbrak, ziet er nog redelijk onbeschadigd uit. Aan de voorkant zijn alleen twee ruiten van de dakkapel kapot.

Dertig meter verderop is ech-ter een gat geslagen in de win-kelrij. Een kraan van een slopersbedrijf hapt grote brokken zwartgeblakerd puin uit de ruïne die tien dagen geleden nog een elektronicazaak was. Bij de verwoestende brand kwam een brandweerman om het leven. „Opruimen die zooi en dan weer mooi iets nieuws bouwen”, zegt een van de vele toeschouwers.

De opmerking laat zien dat het geruchtencircuit in Veendam volop draait. In een jaar of twee tijd brandden meer dan dertig panden in de parkstad af. Sommige waren van dezelfde eigenaar. Een van de geruchten is dat hij de panden in brand laat steken om zo het verzekeringsgeld op te strijken.

Omwonende Quinten gelooft daar helemaal niets van. „Ik heb die man zien huilen als een kind toen er weer een zaak was afgebrand. Ik kan me niet voorstellen dat hij zo goed kan toneelspelen.”

Het echtpaar Quinten woont op de derde verdieping van het appartementencomplex Loverhorst, dat pal naast de winkel staat waar dinsdagavond brand uitbrak. Ze moesten voor de tweede keer binnen korte tijd evacueren.

Vooral de vrouw des huizes heeft het er zichtbaar moeilijk mee. „Vorige week maandagavond leek het hier wel oorlog in Veendam. Om 3.00 uur ’s nachts werden we uit bed gebeld omdat er drie panden verderop brand was. We slapen aan de achterkant en toen ik het gordijn opendeed, zag ik één grote vuurzee. Mijn man zei gelijk heel nuchter: De wind staat van ons af gelukkig.”

De schrik werd echter nog groter toen ze vanuit hun voorraam een stuk verderop nog een brand zag oplaaien bij een discotheek. „Tegelijkertijd kwamen er nog twaalf extra brandweerwagens aanrijden. Ja, het leek echt wel oorlog.”

De zestigers hielpen andere, oudere bewoners van het appartementencomplex naar de overkant, naar hotel Parkzicht. „Sommigen hadden alleen een badjas over hun nachthemd aan kunnen trekken. Heel zielig.” Toen er afgelopen dinsdag om een uur of tien ’s avonds opnieuw aan de bel werd getrokken, dacht Quinten dat het kwajongens waren. Maar de overbuurman van 82 jaar wees trillend naar buiten. „„Het brandt weer”, zei hij. „Die oudjes durven nu echt niet meer rustig te gaan slapen. Ze zijn veel te bang dat er opnieuw brand uitbreekt.”

Het echtpaar kan net als veel andere Veendammers niet begrijpen dat de brandstichters na het overlijden van brandweerman Wiebe de Vries opnieuw hebben toegeslagen. „Dan moet je wel heel ziek in je hoofd zijn”, zegt een docent van de plaatselijke Winkler Prins Scholengemeenschap.

De man merkt op school dat de Veendamse leerlingen heel boos zijn op de brandstichters. „Dit is wel heel respectloos naar de brandweer toe. Ze waren net weer één dag inzetbaar na een periode van rouw en nu moesten ze alweer uitrukken.”

Een Veendamse ondernemer deelde woensdag en donderdag gratis brandmelders in het centrum uit. „De kans is natuurlijk groot dat er nog meer branden uitbreken”, aldus de ondernemer. „Met het uitdelen van rookmelders en formulieren met tips voor brandpreventie willen we voorkomen dat er meer slachtoffers vallen.”